主人公倪焕之，是个追求新事物的青年。同辛亥失败后不少进步知识分子一样，他最初把救国的一切的希望悬于教育，真诚地期待着用自己的理想教育来洗涤尽社会的黑暗污浊。他还憧憬着一种建立在共同事业基础上的互助互爱的婚姻关系，爱慕和追求一个思想志趣和自己相似的女子金佩璋。然而，严酷的现实生活，破灭了倪焕之的许多不切实际的空想。不但在教育事业上多次碰壁，而且家庭生活也远违初衷。婚后的金佩璋，沉没于琐细的家庭事务中，对于前途、理想、教育、书本都不再有兴趣，这使倪焕之深深感到寂寞和痛苦。五四运动到来，大批倪焕之式的知识青年被卷入浪潮里。在者王乐山的影响下，主人公开始把视线从一个学校解脱出来，放眼看社会大众，投身于社会改造活动。大高潮期间，倪焕之更是参加了紧张的工作。由最初改良主义性质的“教育救国”到后来转向，倪焕之所经历的这一道路在当时进步青年中具有很大的代表性。
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