指南针的n极指的是北方，但指向的是地球磁场南极。指南针主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向北磁极，利用这一性能可以辨别方向。
常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。
指南针直指地球的南北方向极点，误差只有0.08°地轴偏心率，可以忽略不计。在夏至，冬至这天，磁子午线和子午线是不重合的并且偏磁角最大，最大偏差量正负23.26°。地球南北极附近偏磁点最大，用地球的周长除以365°角在正负23°，等于偏磁极点对应南北极点的距离（正负弧度公里）。
指南针发明于中国。但在定向中，我们则称之为指北针。因为红色的指针永远指北。
1、把指北针套在左手大拇指水平放在地图上。将指北针上右侧的蓝色箭头从你所在的位置指向你要进行的位置。
2、然后水平转动指北针与地图（你的身体也随之转动），直至指北针上红色的指针与地图上表示南北方向的红线的北平行。
3、这时，指北针上蓝色箭头所指的方向就是你要进行的正确方向。
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