红木家具的发端可以追溯到明朝1405年开始的三宝太监郑和的七下西洋。当年郑和曾到过越南、印度尼西亚的爪哇和苏门答腊、斯里兰卡、印度和非洲东海岸，带去的是中国的丝绸和瓷器，带回来的主要就是红木，因为红木分量重，正好做压舱之用。在宋、元及明初，中国的家具用的是榆木、松木、榉木、楠木等中等硬度的原材料，和当今欧美家具的用材相似。自从郑和带回了诸如黄花梨、鸡翅木和铁刀木之类的红木，一些能工巧匠用这些木质坚硬、细腻、纹理好的红木，制造出较前代更坚固、更美观、更实用的家具，明清家具制造业由此空前繁荣。
红木家具是指用酸枝、花梨木等古典红木制成的家具，是明清以来对稀有硬木优质家具的统称。根据国家标准，“红木”的范围确定为5属8类，33个主要品种。用材包括花梨木、酸枝木、紫檀木，它们不同程度呈现黄红色或紫红色。并且红木是指这5属8类木料的心材，心材是指树木的中心、无生活细胞的部分。除此之外的木材制作的家具都不能称为红木家具。
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