衍生工具是与现货市场合同相对应的另外一种合约。合约的持有者有义务或选择权在未来买入或卖出某种资产。合约的价格来源于标的资产，如某些农产品与矿产品以及金融指数或利率等。最基本的衍生工具是期货合约和期权合约。
发明衍生工具的目的是为标的产品的交易者提供一种对冲风险的工具，随着市场参与者的增加，对衍生工具的利用不仅仅是对冲，而是大量的投资与投机性交易。
衍生工具价格变化具有显著的不确定性，由此给衍生工具的交易者带来的风险也是很高的，无论是买方或者卖方，都要承受未来价格、利率、汇率等波动造成的风险。
最早出现的衍生工具是商品远期合约。世界主要的商品期货品种有粮食、咖啡和可可等农产品，煤炭、石油等能源产品，铜、铝等有色金属产品，以及建筑材料等。
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