不沾荤腥荤最初指的是浓烈的菜蔬之类的食物，如葱、蒜、韭菜、洋葱等，“腥”才是指肉类。原指气味荤腥一词出自白居易《斋戒》一诗，“每因斋戒断荤腥，渐觉尘劳染爱轻。“荤腥”中的“荤（hun）最早念xun。现在荤指肉食。
历史渊源
早在释迦牟尼佛在印度传法的时候,因为当地这些地有很多沙，又有很多水。草和菜都不会生的。并且当时出家人托钵，为了给施舍食物的众生行方便（给什么吃什么，不挑剔），没有规定不准吃肉，只是规定不准喝酒和吃葱、蒜之类。但是佛在《首楞严经》上说得很明白，当时出家人所吃的肉，不是真肉，是佛力变现的肉，而所变的肉，也是五净肉，就是不见杀、不闻杀、不疑为我杀，或它自己死的，或鸟残（即鸟吃剩下的，好像鹰抓起小鸡吃，吃不了，剩下的你看到你可以捡来吃，这叫鸟残），并且明确说，佛涅槃后，出家人不可以食肉，不仅不能食肉，还不能起伤害众生的念头。对于净素来说，蛋奶蜂蜜丝绸皮草等最好都不要食用。南北朝时梁武帝萧衍（4——549）曾大加提倡食素，推动了中国出家人吃素风气的形成。当然，这也是因为中国出家人逐渐不再托钵乞食，而是自己耕种，机缘成熟可以吃净素。而今天，藏地因为地理原因，以及南传佛教依然托钵的原因，世界上有许多地区出家人依然食用三净肉，这是因为条件所限，实际上这些地区的高僧还是提倡净素的。
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