光绪4年是公元1878年。清朝第十一位皇帝、清军入关后第九位皇帝清德宗景皇帝爱新觉罗·载湉（1871年8月14日至1908年11月14日）在位期间始终使用“光绪”年号，起止时间为光绪元年正月二十日（1875年2月25日）即位至光绪三十四年十月二十一日（1908年11月14日）驾崩。如果想知道光绪多少年是公元纪年多少年，就用光绪纪年加上1874年，便得出公元纪年多少年，所以光绪4年加上1874等于公元1878年。
年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份）。一般由君主发起。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后开始使用年号。中国历史上最初的年号为建元。此后形成制度。历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等。如先皇在年中去世，继位者仍使用当前年号，新年后改元。如永乐二十二年七月驾崩，八月朱高炽登基，以第二年为洪熙元年。
年号制度发端于中国，后来日本在7世纪后期、越南在10世纪都因为中国的影响，开始使用年号；古代越南、高丽、蒙古国建国初年受到中国影响，都曾使用过年号。仍使用年号的是仍保持君主制的日本，正在使用的年号为“令和”。
而中国以及韩国、越南由于已经废除君主制，因此已经全面废止年号。另外原中华所用的纪年也常被误认为是年号。
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