中国的元旦起源于古代，最早指夏历正月初一，也就是一年的第一天。 元旦一词最早出现于《晋书》中，但其含义已经沿用4000多年。 据传说，中国的元旦起于三皇五帝之一的颛顼，已有5000多年的历史。 “元”指开始，是第一的意思，“旦”指日子，即太阳从地平线上升起，象征新的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。历代元旦的日期并不一致，直到汉武帝以前也是很不统一的。
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元旦的来历和象征意义
元旦的由来
“元”有开始之意，“旦”指天明的意思。元旦(New Year‘s Day，New Year )便是一年开始的第一天，也被称为“新历年”“阳历年”。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。
公元1911年，孙中山领导的辛亥，推翻了清朝的统治，建立了中华。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。
元旦的象征意义
元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为“元旦”。
从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为“元旦”，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的“元旦”。
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