露天开采时，通常是把矿岩划分成一定厚度的水平分层，自上而下逐层开采，并保持一定的超前关系，在开采过程中各工作水平在空间上构成了阶梯状，每个阶梯就是一个台阶或称为阶段。台阶是露天矿场的基本构成要素之一，是进行剥离岩石和采矿作业的单元体。
台阶由上部平盘、下部平盘、台阶坡面、台阶坡顶线、台阶坡底线、台阶高度和台阶坡面角等要素构成(图6—2)。台阶的上部平盘和下部平盘是相对的，一个台阶的上部平盘同时又是其上一台阶的下部平盘；上、下部平盘与台阶坡面的交线分别称为台阶坡顶线和台阶坡底线；上、下部平盘之间的垂直距离称为台阶高度；台阶坡面与下部平盘延伸线之间的夹角称为台阶坡面角，台阶坡面角直接影响露天矿生产的安全和剥离废石量的多少。
台阶的命名，通常是以该台阶的下部平盘的标高(如+12m)表示，故常把台阶称作某某水平(如+12m水平)，如图6-3所示。开采时，将工作台阶划分成若干个条带逐条顺次开采，每一条带叫做采掘带。
采石场采取自上而下分台阶分层的方式进行安全开采
《金属非金属矿山安全规程》第5.1.2条及39号令第十五条中均要求：露天开采应遵循自上而下的开采顺序，分台阶开采。同时，针对部分地区小型露天采石场受地形地质条件，无法实现台阶开采的情况，39号令第十五条中规定：不能采用台阶式开采的，应当自上而下分层顺序开采。露天矿山分台阶分层开采，一方面可以改善作业人员在采场边坡上的作业条件，减少高处坠落事故；另一方面，台阶可以承接上部采场边坡滑落的部分浮石，减少滚石伤人事故；同时，也有利于采场边坡的稳定，降低边坡大范围坍塌的可能性。
同时，在坚持分台阶分层开采的前提下，必须按照设计严格控制台阶或分层参数，尤其是台阶或分层高度、坡面角。近年来小型露天采石场发生的坍塌事故，基本上都是由于没有按照设计进行开采，造成台阶或分层高度过高，坡面角过大，形成高陡边坡，最终导致事故发生。因此，要求“必须按设计自上而下分台阶分层开采”。
