玉的英文名称为Jade，来源于西班牙侵略者，他们把由墨西哥掠夺来的玉起名为Pieda be ijade ，玉(ijade)是词的最后一个字。
真正的玉有软、硬两种，平常说的玉多指软玉，硬玉另有一个流行的名字——翡翠。软玉（Nephrite），是含水的钙镁硅酸盐，硬度6.5，韧性极佳，半透明到不透明，纤维状晶体集合体。硬玉（Jadeite），为钠铝硅酸盐，硬度 6.5－7，半透明到不透明，粒状到纤维状集合体，致密块状。两种玉外型很相似，硬玉的比重（3.25－3.4）大于软玉（2.9－3.1）。
玉是矿石中比较高贵的一种。中国古人认为玉是光荣和幸福的化身，刚毅和仁慈的象征。一些外国学者也把玉作为中国的“国石”。
中国是世界上开采和使用玉最早、最广泛的国家。古书上记载很多，名称也很杂，如水玉、遗玉、佩玉、香玉、软玉等。辽宁阜新市查海遗址出土的透闪石软玉玉块，距今约8000年（新石器时代早期），是全世界到目前为止所知道的最早的真玉器。传说远古时代黄帝分封诸侯的时候，就以玉作为他们享有权力的标志，以后，许多帝玉的“传国玺”也都是玉做的。商朝就已经使用墨玉牙璋来传达国王的命令，在有文字记载的周朝（公元前11世纪——前256年）已开始用玉做工具。春秋战国时期，赵国的国王得到一块非常珍贵的玉石“和氏璧”，秦王知道后，许诺以十五座城池来交换，虽然最后被识破只是一个阴谋，但也可见当时宝玉的价值。
古人为什么把玉看得那么珍贵呢？
首先，玉的模样好看，色彩丰富。古书《说文》记载，所谓玉，就是“石之美者”。玉的颜色有草绿、葱绿、墨绿、灰白、乳白色，色调深沉柔和，形成一种特有的温润光滑的色彩。中国人喜欢一种半透明的白色以至黄白色的"羊脂玉”—和田玉，还有白色中杂有绿色的条带的玉——“雪里苔藓玉"。
其次，古代人迷信，认为玉有防妖避邪的作用。用玉做杯、碗、碟等祭祀用具和玉镯、玉簪、指环、烟嘴等装饰品。
第三，玉的韧性强，受得住铁锤击打，这一特性连金刚石也无法与之相比。利用玉的色彩和这一优点可以雕成形态各异的动物、花草、楼阁、宝塔等精致的工艺品和装饰品。
935年，一次大地震袭击了南加利福尼亚，桑塔巴巴拉的一个小工艺品店里收藏的中国工艺品都掉到地上。但令店主欣慰的是，最值钱的玉制品虽然放在架子的最上层，但一件也没有损坏。很显然，玉非常坚韧。
清末慈禧太后贪婪玉石一生。据说，有一名进贡者奉献一枚大金刚石头饰，她没有接受，反而欢迎送给她的小而精美的“帝目”绿玉制品。她有一只宝贵的戒指，形状像一只小黄瓜，是用高品质的玉雕刻成的。她手腕上戴玉手镯，几个手指上戴有上等的碧玉指环和三寸长的玉制指甲套，吃饭喝水用精雕细刻的玉盘、玉筷和玉茶碗。她死后殉葬品有大量的玉制珍品。
世界上最大的玉石是1971年美国加利福尼亚芸特雷附近的海底开采出来的，重5吨，被命名为"玉石之王”。1977年在加拿大沃森湖发现一块重达28吨的软玉石。1978年在缅甸地区发现了一块更大的玉石，重达90吨。但早在1960年，在我国辽宁省岫岩县采掘出一块特大玉石，体积为106.8m3，重达267.76吨，比国外三大玉石总重量还多204.05吨，质地细腻，透明度好，是世界上真正的“玉石之王”。
玉有五德：仁、义、智、勇、洁。
现代玉雕分为南派、北派。南派以扬州为代表，特点是细腻形象。 北派以北京为代表，特点是粗犷、气势。
玉石之美与钻石和彩色宝石有明显的差异，钻石之美在于它的坚硬、清澈、明亮，彩色宝石之美在于它的艳丽多姿，而玉石之美在于它的细腻、温润、含蓄幽雅。
另类解释：未经雕琢的玉。《汉书·西域传·于阗国》：其东，水东流，注盐泽，河原出焉。多玉石。注：玉石，玉之璞也。一曰石之似玉也。我国出产有丰富的玉石，如的白玉，云南的翡翠，东北的玛瑙、岫岩，湖北的松石，、海南岛的水晶，河南的密玉，北京的粉翠，杭州的昌化石以及南京的雨花玛瑙等，都是较著名的制作玉器原材料。
玉石鉴定
首先应该认真细读、多读有关古玉的专著。这些学术著作中凝聚着丰富的知识。如清末吴大徵所著的《古玉图考》、当代杨伯达主编的《中国美术全集:玉器》、张广文的《玉器史话》、李英豪的《鉴别古玉》等。
其次，直接接触非常重要。真古玉器玉质老旧、手感沉重、外表软滑、沁色自然、刀工利落、包浆滋润。新玉则没有这些感觉。宋代就出现过仿古玉，当时有人以虹光草伪造鸡血沁，清朝以后造假越来越多，也有前无古人的创造，如“狗玉”、“羊玉”、“风玉”等，引人上当。
玉石的品质一般是从质地、硬度、透明度、比重和颜色五个方面来判断的。玉石的质地是指玉石的细密温泽程度。王与石的区别之一就是玉入手细腻，温润坚结，半透明状，光泽如脂肪；而石则粗糙干涩，缺乏光泽，也多不透明。硬度是指玉石抗外来作用力(如压、刻、磨)的能力。硬度越高，加工难度越大，玉石的品质也越好。玉石硬度指标虽可通过仪器检测其内部晶体结构得知，但操作上一般多采用刻划硬度法。我国常见玉石的硬度介于4——6度之间，高于铜的硬度而低于玻璃的硬度。也就是说，玉石均能在铜上刻划出痕迹，也能被玻璃刻划出痕迹。
人们常通过宝玉石的硬度来区别宝石、玉石、彩石。一般而言，宝石的摩氏硬度在7以上，如钻石、红宝石、蓝宝石、翡翠宝石，但欧珀宝石比较例外，其摩氏硬度为5.5；高硬度玉石的摩氏硬度为6-7.5之间，如和田玉、南阳玉、翡翠；低硬度玉石的硬度在4-6之间，如绿松石、岫玉（部分蛇纹理石玉的硬度更低，能低到2.5）。低于4的矿物质，一般不再称为玉石，而叫彩石了。
除了刻划硬度之外，还有一种硬度标准叫抗压硬度，或者压入硬度，即绝对硬度，它指的是抗外界打击力的能力，在玉石行业中也叫韧性。自然界中抗压硬度最高的乃黑金刚，标记为10度，其次就是和田玉，抗压硬度为9度，翡翠、红宝、蓝宝为8度，钻石、水晶、海蓝宝石为7-7.5等等。用另一种方法表示，和田玉的抗压硬度为1000，翡翠则为500，岫玉为250，而玛瑙仅为5。和田玉具有如此高的韧性，是由于其晶体分布有如毛毯一样编织而成，分子间的作用力十分巨大。
在实践中，玉匠通常通过观察碴口来查看玉石，一般切下一小片，用小锤击断，观察断口，与韧性强的相对而言为玻璃性。韧性强的玉石，不易打出断口，即使有断口，断口也参差不齐；而玻璃性的玉石断口处，通过断面光亮，叫“亮碴”，类似贝壳形状。介于韧性与玻璃性之间的玉石，通常叫“糟性”、“肉性”，其碴口为粒状、平行束状、针状等等。通过这种观察，还可以观察到玉石有无解理特征，如有解理或裂纹，在敲打时，玉石会沿解理或裂纹的方向断开。
因此可以看出，韧性极好的玉石——和田玉，在加工过程中可塑性非常强，在相同摩氏硬度或高于其摩氏硬度的宝玉石当中，和田玉在雕刻过程中，阴刻线绝不会起碴起崩口，故它的质地细密，温润而泽。当然，韧性硬度同样受到玉石杂质的影响，通过测定韧性硬度也可以了解其杂质情况。——这是对决定一块玉石的用途的比较大的因素，例如制作玉山子、器皿对玉石的杂志要求就不十分严格，但做首饰配件，则要求玉石纯净、均匀。
玉的硬度是鉴定玉石的重要依据之一，而宝玉石的光泽同样是鉴定宝玉石真伪、档次高低的基本标准。
一般来说，宝玉石的光泽在光亮度上可简单分类为“灿光”、“灼光”、“闪光”和“弱光”几种。灿光是最强的光亮度，人必须把眼睛眯起来，例如磨好的钻石全反射面就具有这样的光亮度；灼光的光亮度也很高，耀眼的光辉，硬度高的宝石抛光之后一般具有灼光亮度；闪光是一般玻璃光亮程度，分为强闪光与弱闪光，硬度高的玉石一般是强闪光，硬度低的玉石为弱闪光；而硬度低的石料面抛光之后，则具有弱光的光亮强度。
除了光亮程度，光泽也是宝玉石的鉴定特征之一。它也分为四类：半金属光泽，折射率在2.6-3之间，如针铁矿；金刚光泽，折射率在1.9-2.6之间，如金刚石；玻璃光泽折射率在1.3-1.9之间，如翡翠；油脂光泽，似动物油脂，最有名的即是和田玉中的羊脂白玉。每一种特定的宝玉石，具有特定的折射率，代替物质是很难在硬度、密度、折射率、光亮度这些各种条件下均做到与其一致，因此，通过这些标准的鉴定，便能确认一块宝玉石的身份与初步价值。
目前市场上已经出现了以玉粉经人工高压合成的伪玉，颜色和硬度都近似和田玉，鉴别时要特别小心。真古玉有土沁、石灰沁、水银沁、尸血沁、朱砂沁、铜沁、表面氧化层等，赝品的沁斑有的是油炸的，有些是火烤的，有些是用化学药水浸蚀的。弄清楚真品和赝品在颜色、光泽、厚薄等方面的差异和区别很重要。玉器表面的雕刻线条断面不同，有V形、半圆形和U形等，U形是现代机器加工的重要特征。雕刻的线条槽口和表面皮亮，在颜色、包浆等方面一致的是真品；线条槽口两侧边有毛道崩裂现象则是现代“机器工”的特点。
冰清玉洁话玉缘
在我国，玉石有着悠久的历史和独特的涵义。古往今来，人们把一切美好的东西以玉喻之。可以说玉文化的发展与中华文明的发展结下了不解之缘。
古玉之美，在于它的材质自然之美，更在于它的造型之美、雕琢之美和内在蕴含之美。这种人文美的蕴含，使玉超越了其“山岳精英”的自然属性。在封建社会，玉玺成为权力的象征，政治的代名词，历史赋予了它超物质的神化意识。
《周礼·大宗伯》记载:周朝时期，人们将玉作六器，以礼天地四方。也有古人将玉作“六瑞”以安邦治国。《说文解字》说玉有“五德”:润泽以温，仁之方也；腠理自外可以知中，义之方也；廉而不刿，行也；鲜而不垢，洁也；折而不挠，勇也；瑕适皆见，精也；藏华光泽并能而不相陵，容也；叩之，其声清团彻远，纯正而不杂，辞也。孔子曰玉有“十德”:君子比德于玉焉，温润而泽，仁也；廉而不刿，义也；垂而如坠，礼也；叩之其声清越，以专其终，诎然东也；瑕不掩瑜，玉不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如回虹，天也；精神贯于山川，地也；圭璋特达，德也；天下不贵者，道也。
孔子是儒家学术的创始人，中国传统文化是以儒家文化为主体演绎发展而形成。自古以来，儒人们便遵守“君子比玉”，“君子无故玉不去身”等传统观念。
中国玉文化的发展与中华文明相始终。1949年，新中国国徽的设计稿中就有梁思成、林徽因夫妇提供的以玉璧为主体图案，配以齿轮和麦穗的设计稿。近二十年来，人们对于玉器的崇尚和喜爱，超过了以往任何一个历史时期。
为使人们更全面地了解中国玉文化的发展，满足收藏爱好者的需求，2007年4月16日，中国文物学会推出“中国历代名玉”复原品10件，从新石器时代的良渚、红山文化，一直延续至清代鼎盛的乾隆时期，包括玉琮、玉龙、玉猪龙、玉璜、玉璧、玉辟邪、双螭耳环、出戟螭龙瓶、四足方鼎及玉玺等。每件玉器都是当时最有代表性的作品，最能代表当时社会的审美情趣，玉质精美，工艺精湛，很多玉器都是第一次以实物的形式与世人见面。下载本文
