电致发光是在1907年由Henry Joseph Round在一块碳化硅上观察到的。但由于所发出的光太过于暗淡和在当时碳化硅实验上的困难最后也就没有继续进行研究了。到了1920后期由德国物理学家伯纳德.古登和Robert Wichard Pohl从掺杂了铜的硫化锌中得到了磷材料进一步开展了实验，但最后都是所发出的光太过暗淡而又一次停止了下来。到了1936年，George Destriau发表了一份关于硫化锌粉发光的报告，最终被广泛认为是他创造了“电致发光”这个术语。
在1950年英国科学家使用了砷化镓，从而在1960年初造出了第一个“现代”的发光二极管，但只可以发出不可见和红外线红色光，在1960年末期才制造出第一个可见光的发光二极管，到了1970年中期磷化镓本身就被用作为发光体并且很快就发出了一个很淡的绿光。发光二极管使用双磷化镓芯片就要可以黄色光。黄色光发光二极管也大概是在这个时候由俄罗斯人使用碳化硅制造出来。在20世纪80年代中期使用了镓铝砷化磷制造第一代超亮发光二极管，首先是红色光然后是黄色光最后是绿色光。到了90年代初期使用铟镓铝磷制造可发出橙红光，橙色光，黄色光和绿光的超高亮发光二极管。第一个蓝色光发光二极管也是在1990年是使用了碳化硅制造了出来，到了90年代中期才使用了氮化镓制造出超亮蓝色光发光二极管，随后很快也使用了氮化铟镓制造出高强度绿光和蓝光发光二极管。超亮蓝光芯片是白光发光二极管的基础，发光芯片使用荧光磷涂层，这些磷吸收了蓝色光并再以白色光发出。最后一直都是使用同样技术来制造出任何颜色的可见光。由此可知，发光二极管的发展是一个长而慢的进程，从红外线光开始。事实上，现在大多数的发光二极管发出不只是纯蓝紫色而是紫外线“黑色”光。究竟光谱发光二极管可以走多远也只是推测没有人会知道？说不定有一天制造出一个发X光的发光二极管。
然而，发光二极管不仅只是看它的颜色，还有它的亮度。就好像电脑一样，发光二极管也是遵循了它自身的摩尔定律，大约每18个月它的亮度就可以被提高大约2倍。早期的发光二极管的亮度中只能用作为指示器或者早期计算器和数字表的显示。现在的发光二极管开始被用在亮度更高的应用上。比如说，所有美国的交通信号灯在2005底之前都使用发光二极管，汽车行业在汽车照明上都使用发光二极管和户外大型电视屏幕都使用数千个发光二极管来显示。很快，发光二极管就将会用在我们的家里或办公室甚至街灯上。极高能效的发光二极管意味着可以在夜晚使用太阳能充电电池来驱动发光二极管，为第三世界和其它没有主要电力的地区带来光。到那时候就真正是发光二极管的时代了。下载本文
