汉字的起源有着诸多传说，中国古代书籍常提到文字是由仓颉所创造。传说中，仓颉曾观察到一个面貌奇特的天神，其形象仿佛蕴含着文字，因而启发了仓颉创造出文字。有的书籍甚至记载，因泄露天机，仓颉创造文字后，天空降下小米，鬼神因而哭泣。另外，还有说法认为，仓颉从鸟兽在泥土上留下的足迹中汲取灵感，从而发明了文字。这些传说均不可靠。实际上，文字是广大劳动人民根据实际生活的需要，经过长期的社会实践逐渐丰富和发展起来的。
从1954年秋季至1957年夏季，中国考古工作者在半坡遗址（位于西安市东郊半坡村北）多次发掘，发现了约6000年前半坡人在长期的生活和生产实践中创造的具有文字性质的刻画符号和艺术作品，如绘画、雕塑、装饰品等。半坡人的刻画符号多保存在彩陶上，这可以看作是原始的中国文字。
近年来，中国在山东西莒县陵阳河大汶口文化晚期的一处遗址中发现了墓葬（距今已有4500多年），出土了大量文物。在某些陶尊上刻有一个图像文字，共发现了10多个单字。这些文字是按照实物的形状描绘出来的，因此称为“象形字”。字体结构与甲骨文上的象形字非常相似，但比甲骨文早1000多年。因此，“象形字”是中国最早的文字，已经具备了文字的特征。
汉字的构成主要有三种方法：象形法、会意法和形声法。象形法是形成汉字的最早方法，因此创造了最原始的文字，例如“日”写作圆形，“月”写作弯曲形，水写作波浪形，“牛”写作牛头形等。这些象形字经过逐渐的演变，后来都改变了原字的形态，变成了后来方正的字体，有的笔画减少了，有的笔画增加了，由不规则变成了有规则的字体。
会意法是因象形字比较容易看出造字道理，但它们不能表达抽象的意思。古人便创造了另一种造字法——会意法。即使用不同的符号或借用“象形字”加上一些符号来表达一个抽象的意思。例如：“明”字写作日与月的组合，意为“日”和“月”带来光明。“旦”字写作太阳从地平线升起的样子。
形声法是因象形字和会意字都能从字形上看出字的意义，但却不能读出声音。因此，又创造了形声法来造字。把表示声音的声旁和表示意义的形旁搭配起来，组成许多新字。例如：“爸”字是表音的“迟樱巴”字和表形的“父”字的结合；“芭”字是由“巴”和“++”搭配而成。
这样，文字越来越多，据统计，形声字占汉字的90%左右。汉字的形成和发展，成为人们交流思想的重要工具，适应了人类社会生活的需要。
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