世界第一长河是非洲的尼罗河，而流域面积最大的是南美洲的亚马孙河。
尼罗河位于非洲东北部，是一条国际河流。发源于赤道南部东非高原上的布隆迪高地，干流流经布隆迪、卢旺达、坦桑尼亚、乌干达、苏丹和埃及等国，最后注入地中海。支流还流经肯尼亚、埃塞俄比亚和刚果(金)、厄立特里亚等国的部分地区。干流自卡盖拉(Kagara)河源头至入海口，全长约6670公里，是世界流程最长的河流。流域面积约287万平方公里，占非洲面积的九分之一以上。入海口处年平均径流量约810亿立方米。
“尼罗河”一词最早出现于2000多年前。关于它的来源有两种说法：一是来源于拉丁语“尼罗”（nil）意思是“不可能”。因为尼罗河中下游地区很早以前就有人居住，但是由于瀑布的阻隔，使得中下游地区的人们认为要了解河源是不可能的，故名尼罗河。二是认为“尼罗河”一词是由古埃及法老（国王）尼罗斯（nilus）的名字演化来的。
尼罗河是由卡盖拉河、白尼罗河、青尼罗河三条河流汇流而成。尼罗河下游谷地河三角洲则是人类文明的最早发源地之一，古埃及诞生在此。至今，埃及仍有96%的人口和绝大部分工农业生产集中在这里。因此，尼罗河被视为埃及的生命线。几千年来，尼罗河每年6至10月定期泛滥。8月份河水上涨最高时，淹没了河岸两旁的大片田野，之后人们纷纷迁往高处暂住。十月以后，洪水消退，带来了尼罗河丰沛的土壤。在这些肥沃的土壤上，人们栽培了棉花、小麦、水稻、椰枣等农作物。在干旱的沙漠地区上形成了一条“绿色走廊”。而五千年的文明古国-埃及就在这里创造出辉煌的埃及文化。现今，埃及90%以上的人口均分布在尼罗河沿岸平原和三角洲地区。埃及人称尼罗河是他们的生命之母。
苏丹的尼穆莱(Nimule)以上为上游河段，长1730公里，自上而下分别称为卡盖拉河、维多利亚尼罗(Victoria Nile)河和艾伯特尼罗(Albert Nile)河。从尼穆莱至喀土穆(Khartoum)为尼罗河中游，长1930公里，称为白尼罗(White Nile)河，其中马拉卡勒(Malakal)以上又称杰贝勒(Bahr El Jebel)河，最大的支流青尼罗(B1uc Nile)河在喀土穆下游汇入。白尼罗河和青尼罗河汇合后称为尼罗(Nile)河，属下游河段，长约3000公里。尼罗河穿过撒哈拉沙漠，在开罗以北进入河口三角洲，在三角洲上分成东、西两支注入地中海。
尼罗河流域跨纬度35度，南北气候迥然不同，呈现明显的纬度地带性，同时非地带性因素(主要是地形)也在一定程度上平衡影响气候带的分布。
位于流域东南部的埃塞俄比亚高原，由于地形隆起，气候出现垂直带谱，并具有干湿季分明的特点。夏季，北非和阿拉伯半岛上空属低压带，南印度洋吹来的东南信风越过赤道转为西南风，与来自几内亚湾的湿热气流合并为强大的西南气流，沿高原迎风坡抬升，形成7月至9月的“大雨期”。冬季，高原盛行来自西南亚干燥的东北风，形成10月至翌年2月的干季。3月至4月，苏丹位于低压中心，从印度洋面吸引一股湿润气流，在高原大部分地区形成“大雨期”前的“小雨期”。高原年平均降雨量1000至2000毫米，是尼罗河流域最重要的降雨中心。
流域南部，东非高原西北部不仅受来自几内亚湾湿润气流的影响，而且由于地处赤道湖区，太阳辐射强烈，对流旺盛，因此雨量充沛，年平均降雨量1200至1300毫米，季节分配也较均匀：月平均降雨量最多不超过180至200毫米，最少不低于50至60毫米，没有明显的干季，相对湿度约为70%，这是尼罗河流域的另一个降雨中心。
由尼穆莱往北，雨季缩短，雨量递减，等雨线基本上呈纬向分布。苏丹南部雨季出现在4月至10月，中北部则限于7月至8月。喀土穆年雨量不足200毫米，而栋古拉—开罗之间年雨量更在25毫米以下，阿西尤特以南经常终年无雨。由于受地中海式气候的影响，自开罗起北至沿海，年雨量从25毫米渐增至200毫米，降雨多在冬季。
由于尼罗河流经广大的沼泽和沙漠区，流域内降雨绝大部分耗于蒸发，径流系数仅0.06，径流深度也很小，仅28毫米，各河段的多年平均径流量变化量很大。流域年径流量绝大部分来自干湿季分明的埃塞俄比亚高原，因此就全流域而言，径流年内分配也很不均匀。索巴特河口以上，由于有众多湖泊以及广大沼泽调节，全年流量比较稳定，但索巴特河以下，包括索巴特河在内的尼罗河干、支流每年则呈现明显的洪水期和枯水期，8月至10月水量最丰，占全年水量的70%，2月至4月为枯水期，洪峰愈往北愈推迟。尼罗河流域地表径流年际变化很大，有丰水年和枯水年之分。据记载，1978年曾达1510亿立方米，而1913年仅420亿立方米。就流量而言，1878年9月最大洪水流量达13500立方米/秒；1922年5月最小枯水流量仅275立方米/秒。
尼罗河是条多沙河流，泥沙主要来自青尼罗河。埃及阿期旺的多年平均输沙量为1.34亿吨，平均含沙量约1.6千克/立方米，最大可达5至6千克/立方米。

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