档案是国家机关、社会组织或个人在社会活动中直接形成的有价值的历史记录。我们可以从四个方面理解档案的定义：
1. 档案的产生主体和来源：档案由各种国家机构、社会组织和个人直接形成，展现出多元化的特点。
2. 档案的基本属性：原始记录性。原始性意味着档案是在立档单位的社会实践过程中直接产生的历史产物，并非事后编造。记录性体现在档案的内容和形式上，记录了当时当地的事物、行为过程和结果，同时具有独特的时代特征。
3. 档案的价值性：价值性即有用性。档案具有历史凭证价值和情报信息价值（或称参考价值）。从档案的基本属性和内容形式来看，档案是真实可靠的，并具有法律效力。同时，档案信息可以作为各项工作的借鉴和参考。
4. 档案形式的多样化：从记录方式来看，档案可以采用文字书写（刻铸）、图表绘制、声像摄录、电子数码等形式。从阅读方式来看，档案可以是直读或机读。从载体形式来看，档案的形态各异，包括甲骨、泥板、金属器皿、岩石、竹木、布帛、羊皮纸、纸张、胶片、磁介质、金属片等。
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