包裹蛇身的角质鳞不能随着身体的长大而长大。蛇长大过程中最外层的旧皮会受损，还有会受到寄生虫的侵害，此时就需要蜕皮。蜕皮后新皮显得更新、更大及更具光泽。
蛇体表面所披的鳞片都是表皮的衍生物，通称角质鳞，这与鱼类的骨质鳞片是不同的。蛇的鳞片虽然是覆瓦状排列的，但所有鳞片均与表皮连成一体，包围在身体外面，以保护体内器官，防止体内水分过多蒸发。大型腹鳞兼有爬行的功能。蛇的皮肤缺乏腺体，无皮脂腺或汗腺等，这是蛇的特征之一，因此皮肤经常是干燥的，而且表皮容易角质化，变成一层死的细胞。因此，当蛇体长大到一定程度时，就要把已角质化的皮肤蜕掉，重新长出皮肤来，同时鳞片经过一定时间的磨损已残缺不整，也需要换上新的完好鳞片。可见，蜕皮是蛇的生长规律。
蛇蜕皮有周期性，大约每年可以蜕3～4次。蜕皮的过程颇为有趣，一般是先从上下嘴唇脱起，随后头部皮肤松脱开，这时便和人们脱长筒袜子一样，把头部已脱落的皮翻转向外，借助粗糙的地面或岩石缝，或树枝的杈口，从头部往躯干部慢慢脱下来，最后从尾部末端把整个旧皮蜕掉。
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