在传统水墨画中，墨色被分为五色，分别是焦、浓、重、淡、清，这一概念最早见于唐代张彦远《历代名画记》。这五色不仅体现了墨色深浅的变化，也包含了水分的多少，以及墨色在纸上的显色效果。
焦墨，色泽最为深沉，是通过让墨汁在砚台中长时间沉淀，使得墨色浓度极高，适用于在画面中强调最深沉的部位，其特点是黑而有光。
浓墨，仅次于焦墨的黑色，由于加入了适量的水，相较于焦墨，浓墨颜色虽黑但缺乏光泽。
重墨，相对于淡墨而言，含水量较多，比浓墨显得稍微浓重一些。
淡墨，水分更多，呈现出灰色调，适用于描绘物体的明亮面或远处的景象。
清墨，色泽最为浅淡，几乎是透明的灰色，用以表现如朝雾夕烟般的朦胧景象。
此外，还有“白”，指的是纸上的空白，与墨色形成对比，共同构成了水墨画中的“六彩”。在水墨画创作中，画家会根据画作需要，巧妙运用这五色及其水分变化，来表现不同的层次和效果。好的墨质不仅能够实现焦、浓的变化，也能达到淡、清的效果，这取决于制墨时捣杵的次数。画家若能在画作中巧妙使用清墨，实为不易，如宋代的马远、元代的方从义、清代的恽寿平和华秋岳，他们的作品至今仍以其清透而有神的墨彩为人所称道。
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