第二次世界大战的爆发可以追溯到第一次世界大战后的《凡尔赛条约》，该条约对战胜国和败国的处理不当，为未来的冲突埋下了伏笔。世界各国通常将大国之间的直接冲突称为世界大战，因此，第二次世界大战普遍被认为始于1939年，当时德国对波兰发动了突袭，英国和法国随即对德国宣战。然而，对埃塞俄比亚而言，1935年意大利的入侵就已经标志着战争的开始；对中国来说，1937年日本全面的侵华战争同样标志着战争的爆发。
第二次世界大战的全面爆发和扩大是在1941年，特别是德国对苏联的进攻（4月）和日本袭击美国夏威夷的珍珠港（12月），这两个重大事件导致了美国正式加入二战，从而使战争达到了全球规模。战争的结束时间较为公认的是1945年5月，德国投降标志着欧洲战场的结束。尽管如此，太平洋战场和中国战场仍在持续战斗，直到1945年8月日本投降，这才正式结束了第二次世界大战。
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