北宋在战争中的表现往往胜少败多，其军事实力的弱点尤为明显。在赵匡胤的统治下，宋军还能进行南征北战，但自赵光义继位后，宋军的战斗力大幅下滑，这主要是由于以下几个原因。
首先，松弛的军法以及的军事制度。北宋的军法执行不力是历史上出名的。尽管赵匡胤自称军法严明，但这仅限于一般士兵。例如，曾有宋代将领犯了死罪，百官主张处死，但宋太祖却予以赦免。这种法外施恩的先例，使得后世皇帝在处理武将问题时都沿袭了执法不严的弊端。一支缺乏纪律的，其战斗力自然难以提升。此外，北宋的问题也非常严重。武将贪财兼并土地成为严重的社会问题，而这些贪污的将领并未得到应有的惩罚。
其次，消极的防御对外。宋太宗认为国内动荡比外患更可怕，因此宋朝一直实行重内轻外的防御。这种虽然能够防止国内发生大规模叛乱，但却导致了对外防御的失败和妥协。宋朝与辽国的“澶渊之盟”便是这种的开始。此后，每一次的议和都使宋朝付出了巨大的金钱和尊严，不仅屈膝称臣，还损失了军心士气。这种长期的妥协态度，使得宋朝产生了恐惧心理，难以取得战争胜利。
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