国家重点学科通常是指高校或学术性科研机构中，通过投入有限资源重点发展某些学科，旨在培养顶尖人才和技术突破，以在激烈的竞争中获得专科建设与发展的关键位置，这些被重点发展的专科即为“国家重点学科”。国家级重点学科在专业领域内代表了顶尖水平，大多数普通高校难以拥有此类学科，即使在211工程高校中，也可能鲜有或很少。
国家重点学科可以分为一级学科与二级学科，一级学科即为专业门类，包括军事在内的13个一级学科，如法学为一级学科，其下又涵盖刑法、民商法等二级学科。一个一级学科下的所有二级学科均被认定为国家重点学科。
与此相对，国家级特色专业则是一种专业水平高、办学特色鲜明的专业。它在教育目标、师资队伍、课程体系、教学条件和培养质量等方面表现出较高的办学水平和特色。国家级特色专业在办学效益和社会影响力方面表现出色，代表了高标准、高水平、高质量的专业水平，体现为“人无我有，人有我优，人优我新”的独特性。
国家级重点学科与特色专业的区别主要在于，重点学科是通过选拔产生的，数量有限，包括国家级与省部级，代表着在该领域科研的最高水平，集中体现了高校博士、硕士学科的研究能力。而特色专业则更多地基于学校传统与特色设立，虽在同类专业中具有较高水平，但并不代表最高水平，且发展成为重点学科的难度较大。
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