向斜山的形成主要是由于背斜顶部受到张裂力的影响，容易被侵蚀，从而形成谷地；而向斜底部受到挤压力的作用，岩层变得更加坚固，不易受到侵蚀，因此保留了下来，形成相对较高的地势，最终成山。
背斜与向斜之间的剥蚀差异是形成向斜山的重要原因。背斜的轴部裂隙发育，岩石较为破碎，地形也相对抬升，使得剥蚀作用更加明显。如果上层岩石坚硬而下层较弱，如石灰岩和页岩，强烈的剥蚀作用会首先切开其上层，随后剥蚀到下层时，破坏速度会加快。与此相反，向斜轴部岩层较为完整，且常有剥蚀产物堆积，起到保护作用。因此，当背斜剥蚀到与向斜持平后，向斜轴部的剥蚀速度远低于背斜轴部。
背斜和向斜是褶曲的基本形态，具有不同的性质和特点。背斜是指岩层在褶曲时向上凸起，其外形上通常是向上突出的弯曲，核部是较老的岩层，两翼是较新的岩层。而向斜则是褶曲构造的一部分，两翼指向上方，向下屈曲。其在褶弯内的岩层，愈往愈为年轻。向斜与背斜相连，彼此方向相反，常使地壳岩层呈现出波状。
在背斜和向斜的判定上，背斜的顶部受张力作用，岩性脆弱，容易被侵蚀，在外力作用下形成谷地。相反，向斜的底部岩性坚硬，不易侵蚀，容易接受沉积。
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