“海天”号巡洋舰是清朝海军在甲午海战后的主力舰之一。1904年，这艘舰艇在前往江阴的途中不幸触礁损毁，成为近代中国海军损失的最大战舰之一。
在甲午海战败后，清朝决定重建北洋舰队。作为重建计划的一部分，清朝于16年向英国订购了两艘钢甲巡洋舰，分别命名为“海天”和“海地”（后改称“海圻”）。为确保两舰质量，清朝派遣程璧光等人赴英国阿姆斯特朗厂监造。
19年，这两艘巡洋舰建造完毕并驶来中国，成为新建北洋舰队的核心战舰。“海天”和“海圻”是同型舰，也是甲午战后中国近代海军最大的战舰。每舰长度129米，宽度14.2米，吃水6.1米，排水量4300吨，拥有17000马力，航速可达24节。舰上装备了多门火炮和机，以及鱼雷发射管，配备官兵445人。
“海天”号回国后，刘冠雄被任命为舰长。刘冠雄是福建闽侯人，福州船政学堂第4届驾驶班毕业，1886年被派往英国留学。在甲午战争中，他作为“靖远”舰的大副，参加了黄海大东沟海战和威海卫保卫战。
1901年，八国联军侵华，清朝与列强签订了《辛丑条约》。有议和大臣提出，为显示中国的“和平诚意”，应将“海天”和“海圻”两舰退还给英、德两国。但北洋舰队将领叶祖珪据理力争，最终清廷同意保留这两艘舰艇。
1904年日俄战争爆发，清朝宣布中立。四月，“海天”号由烟台前往江阴装运军火，途中在舟山调头时因大雾触礁搁浅。
事故发生后，袁世凯下令海军提督萨镇冰前往现场指挥抢救，并调查事故原因。萨镇冰一面组织抢救，一面向袁世凯报告事故详情。舰上除3名水手落水失踪外，其余400多名官兵获救。
萨镇冰与外国技师巴斯及裴式楷等人联系，商请上海耶松洋厂提供打捞帮助。但由于海水不断灌入，打捞未果。后来，萨镇冰了解到一家丹麦捞船公司拥有先进设备，曾帮助打捞过英国铁甲舰，于是与该公司协商，并签订合同。
袁世凯将打捞计划上报清廷，清廷认为打捞“海天”舰“究竟捞起之后，能否适用，入坞修理尚需经费若干，是否合算”。而且，丹麦打捞公司也没有确保“海天”舰能够出水。因此，清廷要求袁世凯进一步论证。
袁世凯力主打捞“海天”舰，认为即使无法再次使用，变卖舰上设备也绝不止47万多两白银。打捞工作从经济和政治角度都有意义。最终，清廷同意袁世凯的意见，并尽快办理。
经过一年多的努力，陆续打捞起炮位、弹药、器械、舱面配体等，估计价值约12万8千余两。丹麦公司找到一个买主，愿出12万两重价收购。但袁世凯担心这批物资被交战国购得，影响清廷的“中立”地位，没有批准。
最终，中国付给丹麦公司打捞费5万4千两，并得到价值约7万两的机器设备等，以及官兵自行捞起的炮械、军火、鱼雷、舢板等，价值23万7千7百两，合计价值为30余万两。
“海天”号巡洋舰的损毁是中国近代海军历史上的一个悲剧，给海军造成重大损失，引起朝野震动。事发后，袁世凯上奏朝廷，提出对责任人的处理意见，建议革职刘冠雄，但留其在舰上协助萨镇冰组织打捞工作。
沉毁巨舰，按律当斩。但袁世凯对刘冠雄十分赏识，所以只建议将其革职，戴罪立功。此后，清廷虽有重办刘冠雄之意，但袁世凯以“其罪可诛，其才可录”，力请宽赦，使刘冠雄终免一死。刘冠雄为报答袁世凯的救命之恩，后竭力事袁。及袁世凯当政，刘冠雄被任命为海军总长，控制了整个海军，成为袁世凯统治的重要支持者。

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