在20世纪初，战列舰的特征是在主甲板轴线或舰体两侧装备了能够360度全向旋转的装甲炮塔，并且普遍使用了螺旋膛线炮管，这大大增强了其火力。清朝北洋水师所使用的，在德国建造的定远号和镇远号铁甲舰，是这一时期战列舰的典型代表。在那个时代，铁甲舰统治着海洋，被认为是海军的旗舰。这些从风帆战舰时代的战列舰演变而来的铁甲军舰，担任了海军的主力角色，用于参与正规的海上大规模战斗，成为各国海军的支柱，同时也是国家实力的象征。按照当时的分类标准，铁甲舰依据排水量被简单分为两类：一类是一等铁甲舰，排水量在8000至10000吨之间；另一类是二等铁甲舰，排水量在5000至7000吨之间。清朝的定远号和镇远号，以及日本的“扶桑”和“比睿”铁甲舰都属于这一类，在中国史料中通常被称作“铁甲船”。根据这些标准，定远号和镇远号在当时确实可以被称为早期的战列舰。
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