汉江干流水量充沛，95%的河段适合航运。然而，河流的比降较大，从源头到入海口的平均比降为0.36‰，且多滩险。其中，上游约62%的航线最为艰难，洋县至石泉的河段流经山区，大部分为峡谷，比降高达1‰，是全河最急的部分，礁滩密集，两滩间距离不足500米，河床最窄处仅50米，特别是黄金峡，其中的车滩、囚滩、龙滩、龟滩等地，泓道宽度不足10米，船只难以稳定行驶，易触礁，成为汉江干流航行的最大难点。中游段占总航线的16.4%，平均比降为0.12‰，尽管流速较快，但对航运来说仍然过急。这一段是全河河槽最宽、沙滩和沙洲面积最大的部分。由于水流散漫，泓道多变，沙滩常移动（俗称跑沙），不熟悉航道易发生危险。下游河段平均比降为0.09‰，全年可通行轮船。
在4317千米的支流航线中，全年通航的河流仅有2294千米，占53.23%。不能全年通航的河流约1873千米，占43.39%。上游的支流中，汉江北岸的航运条件较差，而南岸的通航河流较多且较长，这些河流多穿越较为平缓的山地。但是，除了木马拦悉河、简尘乎月河滩险较少外，其他河流滩险仍然众多，船只载重有限，航行困难。中游通航支流较多，主要有唐白河、北河、南河、蛮河、利河、丰乐河、梓河等，其中唐白河航线最长，而北河、利河、丰乐河与梓河航线则非常短。下游支流上游多乱石，坡度大，不利于航行，中游多石滩，下游多泥沙沉积，也对航运造成妨碍。然而，在长江及汉江洪水倒灌至各河下游时，下游水位提升，且持续时间较长，因此夏季航运相对便利。
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