条形码技术起源于1949年，由美国的N．T．Woodland提出。随着计算机应用的普及，条形码的应用范围迅速扩大，在商品流通、图书管理、邮电管理、银行系统等众多领域得到广泛应用。条形码通过黑白条纹的不同宽度和反射率来表达一组数字或字母信息，是一种图形标识符。常见的条形码由黑条和白条交替组成，黑条吸收可见光，白条反射可见光。
条形码识别系统由条形码扫描器、放大整形电路、译码接口电路和计算机系统组成。扫描器通过光源照射条形码，反射光被聚焦后照射到光电转换器上，转换成电信号。整形电路将模拟信号转换成数字电信号，译码器识别起始、终止字符，通过测量脉冲宽度来判别条和空的信息，最终将条形符号转换成数字、字符信息，通过接口电路送入计算机系统。
条形码技术具有诸多优势。可靠准确方面，键盘输入平均每300个字符一个错误，而条码输入平均每15000个字符一个错误，校验位出错率低至千万分之一。数据输入速度方面，键盘输入1.6秒可输入12个字符，而条码只需0.3秒，速度快5倍。经济性方面，条形码技术成本较低，自动化识别设备推广费用较低。灵活性方面，条码符号可以单独使用或与设备组成识别系统实现自动化管理，也可手工输入。自由度方面，条码识别相对位置自由度高，标签部分缺欠仍可输入正确信息。设备简单方面，条码符号识别设备结构简单，操作容易。制作方便方面，条码标签易于制作，印刷技术设备和材料无特殊要求。
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