煤油是一种无色或淡黄色的透明液体，含有杂质时会呈现淡黄色，并带有轻微的气味。它的沸点范围在180到310摄氏度之间，凝固点可低至-47摄氏度。煤油的平均分子量大约在200到250之间，密度为0.8克/立方厘米，熔点在-40摄氏度以上。其运动黏度在40摄氏度时为1.0到2.0平方毫米/秒，不溶于水，却易溶于醇和其他有机溶剂，且具有易挥发性，容易燃烧。燃烧后的产物较为清洁，不会产生大量的黑烟和异味，对环境影响较小。
作为一种轻质石油产品，煤油主要由脂肪烃组成，具有特殊的气味。根据用途和品质，煤油可分为航空煤油、动力煤油、溶剂煤油、灯用煤油、燃料煤油和洗涤煤油等类型。临床数据显示，煤油引起的急性职业中毒较为罕见，主要见于误服导致的生活性中毒。
在上世纪六七十年代，煤油灯在农村家庭中极为常见，用来照明。煤油灯通常采用玻璃制成，外观类似细腰大肚的葫芦，顶部装有类似嘴状的灯头，一侧设有一个旋钮，用于调节灯芯的长度，从而控制灯光亮度。此外，还有一种简易的煤油灯制作方法：利用废弃的墨水瓶或药瓶，先在瓶盖上钻一个小孔，然后将牙膏或白铁皮制成的灯芯模插入孔中，用棉花或布条作为灯芯，在瓶内加入煤油，用火柴点燃即可。
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