返在古代汉语中有多种含义：
1. 动词，意为返回或回来。例如，《信陵君窃符救赵》中提到：“以是知公子恨之复返。”
2. 动词，意为更换。例如，《吕氏春秋·慎人》中描述：“孔子烈然返瑟而弦，子路抗然执干而舞。”
此外，返还有其他引申义，如归还、折回、违反等。在古代文献中，返常被写为反。例如：
3. 译为回归或返回，如《黄鹤楼》中的诗句：“黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。”
4. 译为归还，如《吕氏春秋·观表》中提到：“其子长而返其璧。”
5. 译为回转或折回，如王维《鹿柴》中的诗句：“返景入深林，复照青苔上。”
6. 译为违反，如“返倒”一词。
返的字源演变如下：在《春秋传》中，返从彳。战国文字中所见返字或从彳、止，彳、止、辵为义近形符，古文字中常通。战国楚简中声符反的上面或增笔，表义不明，疑为赘笔。经过演变，变为现在见到的楷体字“返”。
返是形声字兼会意字，辵是形旁，表示抬脚上路，反是声旁，也表示返回，合体来表示沿着来路往回走。反既做声旁又做义部，是因为“反”是个多义词，有多个意义，为了减轻“反”意义太多的负担，也为了是“返回”的含义更加突出。于是为“反”增加义符“辵”，造出了“返”字，“反”把意义带到了“返”字中，同时增加了表音的功能。
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