在中国古代，书信的称呼多种多样，反映了古人对不同材料和书写方式的重视。简，是在造纸术发明之前，人们用削成狭长的竹片作为书写材料，这种竹片就是简。用于写信的竹片被称为竹简。牍，是指古代书写用的薄而小的木片，汉代时，诏书和律令的宽度通常不超过3尺，书信则不超过1尺，因此书信被称为尺牍。
柬，在古代与简通用，泛指信件、名片或贴子等，如请柬、贺柬、书柬等。素，古代称白绢为素，用白绢写成的书信称为尺素，后来“素”也成了书信的代称。笺，原指精美的小竹片，供题诗或作画使用，一般信纸也称笺，后来引申为书信的代称。
函，古代用于寄信用的木匣子，这种匣子叫函，后来就称信件为函，如函件、来函、公函等。札，在古代指书信或公私文书，李白诗中有“桃竹书筒绮秀文”，这里的“书筒”即为书信。
书简，原指盛书信的邮筒，古代书信写好后常装入竹筒或木筒再寄出，李白诗中便有“桃竹书筒绮秀文”之句。后来书筒也成了书信的代称。八行书，指旧时信件每页八行，故称。《后汉书·窦章传》李贤注引马融《与窦章书》：“孟陵奴来，赐书，见手迹……书虽两纸，纸八行，行七字。”
书：家书即家信，手书即亲笔信。函：便函即便信，公函即公文信件，函授即通过信件来往授课。札：大札即重要的信，礼札即送礼的信。简：书简即书信，小简即便信。笺：便笺即便信，锦笺、华笺即书信的美称。尺牍：即书简，因古代常用一尺长的木简写信。尺素：即绢书，用一尺长的白绢写信。
鸿雁：典出自《汉书》：“天子射上林中得雁，足有系帛书，言武等在某泽中”。后来，鸿雁成了信的代称。鲤鱼：典出自汉乐府诗《饮马长城窟行》：“客从远方来，遗我双鲤鱼，呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”因常用鲤鱼代替书信，古人常将书信结成鲤鱼形状。
综上所述，古代书信的称呼多种多样，不仅反映了书写材料的变化，也体现了古人对通信方式的重视与创新。
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