除夕前一天在中国传统节日中占有重要地位，通常被称作小年夜。特别是在吴语区的江浙沪以及地区，腊月廿四被称作祭灶日，而除夕前一天则专称为小年夜。古时候，年前有四个重要的日子：冬至、拜灶神（十二月廿四日）、小年夜（除夕前一天）和大年夜（除夕）。然而，在宋代，为了节省时间，小年夜和拜灶神合并，改为十二月廿四日举行。
除夕有许多不同的称呼。它被称为岁除，因为它是年的最后一天。当晚，人们称之为除夕。除夕与新年紧密相连，象征着岁末月尽、挨年近晚，是新旧交替的重要时刻。由于除夕通常在农历十二月廿九或三十日，它也被称为大年三十。在岁除这一天，民间非常重视各种习俗和活动。
除夕有一些传统禁忌。首先，人们避免在除夕打碎瓷器（如碗、罐），因为这被认为是不吉利的。尽管春节期间可能会有意外，但古人提供了一种化解方法，即碎碎平安。其次，除夕夜不宜关灯。民间传统认为，即使是那些选择不守岁的人，在睡觉时也不应关灯。此外，祭祀先祖的房间内的灯光也不能熄灭，因为这象征着灯火能驱散和疾病，直到正月初一的黎明，才能关闭灯光。
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