在一个雨夜，苏乞儿，一名小乞丐，拦下了包拯的轿子，替他的朋友“可怜人”喊冤。这个“可怜人”是一位双目失明，口哑手废的残疾者，他状告的竟然是当朝新科状元，王丞相爱婿周勤。
原来，两个周勤同为赴考举子，途中相遇，义结金兰。然而，义兄在赴考途中因病无法继续，得知义弟高中状元后，心中妒意顿生，设计陷害了义弟，使其双目失明，双手废掉，并借同名之便夺去了义弟的状元之位。
包拯为了查明，定下“敲山震虎”之计。周状元中计，派人刺杀可怜人，却被早有准备的展昭救下。周状元近日行为举止异常，引起了王丞相的怀疑。包拯将周状元召至府中对质，周状元狡辩连连，拒不认罪，包拯苦于缺少有力证据，十分为难。
在公堂上，可怜人当着王丞相的面一字不差地默写下当日殿试的考卷全文，这一举动让王丞相十分震惊。然而，周状元也能将考卷倒背如流，案情再次变得扑朔迷离。
包拯被苏乞儿一句话点醒，想出了笔迹鉴别的方法。展昭又找到了有力的证人证明周状元并未参加过考试。在确凿的证据面前，周状元终于认罪，羞愧自尽。
真正的状元郎被皇上册封为“安祥侯”，并认苏乞儿为义妹。二人劫后余生，终于过上了幸福的生活。
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