天回北斗挂西楼，点出时间是午夜，季节是凉秋，地点则是一座空旷寂寥的冷宫。两句中，上句着一“挂”字，下句着一“流”字，给人以异常凄凉之感。回字，是一个动词，是说高高在上的北斗七星，在天穹里默默地由东向西移动，不知不觉中，已经挂在了西楼之上，可见此时已是更深夜半之际，这显然又是一个难眠之夜。
第二句由高而低，从远而近，视线从天上星空移到身边的居室，“金屋无人萤火流”，从天上的北斗七星到庭院中的飞火流萤，这一句所刻画的景物也更加细致入微了。不过，诗中的金屋已经今非昔比，人去室空了。如今只剩下秋日里的萤火虫，在这昔日的繁华宫殿四周飞来飞去，留下了时隐时现的微弱的点点萤光而已。
天上是不变的斗转星移，日夜更替，地下是无声的流萤飞逝，暑往秋来，这一座在黯淡的星光的笼罩与微弱的萤光点缀下的人去室空的金屋，所蕴含的物象与情感，又岂是一个"愁"字所能包涵得了的？
“月光欲到长门殿”，点出题意，巧妙地通过月光引出愁思。本是宫人见月生愁，或是月光照到愁人，但诗却不让人物出场，妙在“欲到”两字，似乎月光自由运行天上，有意到此作愁；如果说“照到”或“已到”，就成了寻常语言，变得索然无味了。
最后一句妙在“别作”两字，其中含意，耐人寻思。它的言外之意是：深宫之中，愁深似海，月光照处，遍地皆愁，到长门殿，只是“别作”一段愁而已。也可以理解为：宫中本是一个不平等的世界，乐者自乐，苦者自苦，月光先到皇帝所在的南宫，照见欢乐，再到宫人居住的长门，“别作”愁苦。
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