“道可道，非常道；名可名，非常名。”这是《道德经》第一章的开篇，道经的总纲。它意味着，可以言说的“道”不是永恒的“道”，可以命名的“名”也不是永恒的“名”。进一步解释，所谓的“道”是圣人遵循的道路，而非普通人的道路；“名”是圣人追求的名，而非普通人追求的名。
老子的著作旨在指导人们寻求一种可以避免灾祸、提升自我和社会的智慧之道。圣人的“可道”之道和“可名”之名，不同于常人的“可道”之道和“可名”之名。人生之道，无论是追求自由、幸福、健康还是长寿，都存在两条截然不同的路径。一条是顺其自然，返璞归真的圣人之道；另一条是追求外在名利的常人之道。
前人解析《道德经》时，多陷入“道不可言说”的论断，这为理解老子的“道”设置了障碍。然而，“道”是老子首创的概念，蕴含深刻哲理。道的本意为“道路”，引申为万物运行变化所遵循的秩序、方法和规则。此外，“道”的哲学概念还包括：道体，即心灵可认识的宇宙本原，其本质是“小”，要求自我意识合乎自然法则；道性，即由道体体现的客观规律，决定于修道者的悟性，即理性思维。
道的境界越深，悟性越高，识道的能力越强。所谓“修德悟道”，强调“修”与“悟”二字，“修”是修正自我意识，使符合客观规律；“悟”是将直觉思维与理性思维结合。直觉思维源于宗教，理性思维源于唯物论，而老子的道德论则是两者结合的产物。
“道可道，非常道。”这里的“道”特指圣人之道，“常道”是指追求外在名利的普通人之道。“名可名，非常名。”前一个“名”是指圣人所追求的朴之名，中间的“名”是“求得”之意，后面的“名”指功利之名。“常名”则是普通人追求的功利之名。
圣人追求内在的真朴，所得之名虽虚而实；普通人追求外在的名利，所得之名虽实而虚。首章开宗明义，明确指出人类的康庄大道是圣人之道，人生的意义不应是追求外在名利，而是追求内在真朴。
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