全球珊瑚礁正面临威胁，研究人员可能已经找到了部分原因。据《科学》杂志在线报道，国际研究小组在《公共科学图书馆—生物学》（PLoS Biology）期刊上报告，海水温度上升可能与澳大利亚大堡礁的一种流行病——白色综合征有关，而且珊瑚密度越高、质量越好，越容易受到疾病侵袭。如果这一结论成立，将迫使人们重新考虑珊瑚礁的保护策略。
大堡礁的海洋生态系统因珊瑚生长条件苛刻而异常敏感脆弱。自1843年澳大利亚开始对大堡礁进行科学考察以来，1922年成立管理机构，1979年设立大堡礁海洋动物园管理处，1983年禁止在大堡礁勘探石油和采矿。然而，近年来，由于气候变化，大量珊瑚白化并死亡，海洋生物学家们正在研究防范和保护方法。
大堡礁海域水面的温度高达21℃～38℃。过去十年中，科学家们发现珊瑚死亡速度惊人，比正常速度快20倍，在最热的水域情况更为严重。可能的“杀手”之一是白色综合征，这种与压力相关的珊瑚疾病正在大堡礁上传播。正常珊瑚颜色为深绿色或橙色，但这种病会使珊瑚变白并死亡。
国际研究团队对大堡礁的48个观察点进行了六年的研究，探讨海水温度与白色综合征之间的关系。澳大利亚海洋科学研究所实施了对珊瑚礁的长期监测项目，潜水员记录了珊瑚礁被感染的数量，并通过周期性录像记录了珊瑚礁的变化。
研究小组结合美国国家海洋和大气管理局的卫星数据，计算了海水异常温度变化，并得到了当地监测点温度记录的证实：当地海水温度平均升高了1℃或更高。他们评估了白色综合征的范围。
美国北卡罗莱纳州海洋生物学家约翰·布鲁诺是论文的主要作者，他说，温度数据与实地考察数据结合后，发现三个因素“有很强的统计关联性”：温度异常程度越大，珊瑚礁区域越密集，白色综合征出现的频率就越大。他认为，新发现表明，维持珊瑚密度和健康的努力可能会让它们更容易受到疾病侵袭。
阿拉巴马州多芬岛海洋实验室的海洋科学家理查德·艾若森表示，这个研究小组的工作很重要，因为他们将流行病学的研究方法应用于影响珊瑚的传染性疾病的研究，这种方法得到了重要发现：“由温度导致的疾病暴发将对密度更高、更健康的珊瑚群落造成特别的影响。”因此，建立海洋保护区域的努力可能不是保护珊瑚的最佳战略，因为这种努力的目标是增加保护区的鱼群量，而增加种群密度可能会让它们更容易受到疾病侵袭。
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