地中海，位于欧、亚、非三大洲的环抱之中，如果没有西面的直布罗陀海峡与大西洋相连，它就是一个典型的内陆海。这个面积为251.6万平方千米、平均水深为1491米的海，是世界上最深、最大的陆间海。然而，今天的地中海曾经是一个比现在大数百倍的喇叭形巨洋，甚至有过一个完全干涸的历史时期。
科学家们运用先进的手段，进行了大量调查研究工作，揭示了古地中海的演化过程。大约在距今2.8亿年前，冈瓦纳古陆的北部与欧亚古陆的南部，是一片规模巨大的古海洋——古地中海。当时的古地中海覆盖了整个中东以及今天的印度次，甚至浸漫了中国和中亚地区。
大约距今2.5亿年前，冈瓦纳古陆开始向北漂移，到2亿年前，它与欧亚相撞，逐渐使古地中海封闭。古地中海从中国退出，可能发生在1.8亿年前；而古地中海从北部、东部和云南西部完全退出，可能发生在一亿年前。到了距今7000万年前，、云南等地壳开始上升，迫使古地中海完全退出中国。距今800万年前，范围辽阔的古地中海由于两个靠拢并发生碰撞，它的面积大为缩小，逐步呈现封闭状态。
地中海完全封闭之后，成为一潭死水。由于气候炎热、风急沙多、降雨少、蒸发量大，地中海逐年缩小。大约在距今600万年前，地中海干枯了，留下了个比大西洋海平面低3000米的沙漠盆地。这个沙漠盆地起码比今天的地中海要大，这个干枯的大沙漠在地球上存在了数十万年。
大约到了550万年前，地壳发生了一次大规模构造变动，把直布罗陀海峡崩裂开来，大西洋的海水由这个裂口灌入地中海盆，4万立方千米的大西洋海水像湍急的山洪，倾入地中海盆。尽管如此，把地中海灌到今天的水平，也花了数百年的时间。
地中海的形成原因，一直是科学家们深入探讨的重要问题之一。科学家们形成多种观点，各种观点之间既有排斥否定，又有渗透融合。实际上，围绕地中海的形成原因，形成了两大学派：一个是固定论，另一个是活动论。不同的看法，自然有不同的资料作根据，要取得认识上的一致，还需获得更新的、更有说服力的地质资料。
地中海曾经是个大沙漠，这一点已被钻探资料所证实。古地中海曾经消失过，而今天的地中海是否有一天还会消失呢？这个还得科学家去解释。
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