侏儒一词，最早源于古代汉语，指身材异常短小者或矮子。在《礼记·王制》中，提到“瘖聋、跛躃、断者、侏儒、百工，各以其器食之”，郑玄注：“侏儒，短人也。”由此可见，侏儒特指那些身体矮小的人。
侏儒也可以用来形容个子矮小。如《续资治通鉴·宋高宗建炎二年》记载：“金人见貌陋而侏儒，不知为守臣，乃令荷担。”这里“貌陋而侏儒”显然是形容一个个子矮小的人。
另外，侏儒也可以借指未成年人。《太玄·童》记载：“次七修侏侏，比于朱儒。”晋代范望注释说：“朱儒，未成人也。”这里“侏儒”即指未成年的孩子。
侏儒还可以形容人因未成年而个子矮。如《高斋漫录》中记载：“蔡年少侏儒，公俟其来，于厅事特设高脚椅子。”这里的“侏儒”就是形容一个未成年个子矮小的人。
在古代，权贵常以侏儒为倡优取乐，故侏儒也指充任优伶、乐师者。《管子·小匡》中记载：“倡优侏儒在前，而贤大夫在后。”这里的“侏儒”即指那些作为娱乐的侏儒。
侏儒也可以借指以迎合统治者而取宠的人。如《送余中丞》诗之二中写道：“自媿侏儒共比肩，何当青眼向人偏。”这里的“侏儒”就是指那些为了讨好统治者而取宠的人。
此外，侏儒还有特殊含义。《汉书·东方朔传》中记载，东方朔不满自己的地位和待遇，对汉武帝说：“朱儒长三尺馀，奉一囊粟，钱二百四十。臣朔长九尺馀，亦奉一囊粟，钱二百四十。朱儒饱欲死，臣朔饥欲死。”这里“侏儒”表示不满于不公正的待遇。
在文学作品中，侏儒常被用来指短小的梁柱。唐代韩愈《进学解》中写道：“欂栌侏儒。”元代李调元《卍斋琐录》卷三中也记载：“侏儒，短人也。而梁上短柱亦曰侏儒。”这进一步说明了侏儒在古代汉语中的含义。
在方言中，侏儒还有特别的含义，即蜘蛛。《方言》第十一记载：“鼅鼄……自关而东，赵魏之郊，谓之鼅鼄，或谓之蠾蝓。蠾蝓者，侏儒语之转也。”这里的“侏儒”就是指蜘蛛。
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