我国古代天文学家将天空中的星星分为二十八组，称为二十八宿，分别位于东西南北四个方向，每方七宿。东方青龙七宿包括角、亢、氐、房、心、尾、箕，而北方玄武七宿则有斗、牛、女、虚、危、室、壁，共同构成了蛇与龟的形象，因此被称为玄武。
东方青龙七宿中的角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、箕宿，象征着龙的不同部位。北方玄武七宿中的斗宿为元龟之首，由六颗星组成，状似斗，故称南斗，它与北斗一同掌管生死，又称为天庙。牛宿六星，形似牛角；女宿四星，形状似箕。虚宿主星是尧典四星之一，名天节，带有不祥之意，远古时期虚星主秋，象征万物凋零。
危宿内有坟墓星座、虚梁、盖屋星座，反映了古人在深秋临冬季节的不安。室宿又名玄宫、清庙、玄冥，它的出现提示人们要加固屋室以抵御严冬。壁宿与室宿相类，可能含有加固院墙之意。北方玄武星宿地位显赫，北京旧有真武庙（复兴门外），供奉玄武大帝。
西方白虎七宿包括奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，共五十四个星座，七百余颗星，形成白虎图案。奎宿由十六颗不太亮的星组成，状如鞋底。娄宿三星，附近有左更、右更、天仓、天大将军等星座。胃宿三星紧挨，附近有天廪、天船、积尸、积水等星座，显得胃口不佳。昴宿即著名的昴星团，传说丰富，昴宿内有卷舌、天谗之星，似乎预示祸从口出。毕宿八星，状如叉爪，古人将网小而柄长者称为毕，毕星号称雨师，又名屏翳、号屏、玄冥。
觜宿三星几乎完全紧挨，象征着樱桃小口。参宿七星，中间三星排列，两侧各两星，七颗星均明亮，显眼度极高，与大火星相对，因此“意见不同”称为“参商”，“兄弟不和”称为“参商不相见”。南方朱雀七宿包括井、鬼、柳、星、张、翼、轸，共四十二个星座，五百多颗星，形象为展翅飞翔的朱雀。
井宿八星如井，西方称为双子，附近有北河、南河（即小犬星座）、积水、水府等星座。鬼宿四星，据说一管积聚马匹、一管积聚兵士、一管积聚布帛、一管积聚金玉，附近还有天狗、天社、外厨等星座。柳宿八星，形如垂柳，是朱雀的口。星宿七星，是朱雀的颈，附近是轩辕十七星。张宿六星为朱雀的嗉子，附近有天庙十四星。翼宿二十二星，象征朱雀的翅膀和尾巴。轸宿四星又名天车，四星居中，旁有左辖、右辖两星，象征车的形象。
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