大水来袭，尧（或是舜，记不清了）派遣鲧前往治理。鲧从天帝那里偷取了“息壤”，它能够随着水位上升而生长，结果水位不断上升，“息壤”也随之升高，最终水漫过天际。天帝极为愤怒，派遣怪兽将“息壤”吞食。鲧未能成功治水，被尧处死。接着，尧命鲧之子禹接手治水任务。
禹采取疏导方式治水，历时十三年，期间三次路过家门却未入内，小腿上的毛也脱落殆尽。最终，禹成功治水。关于禹的儿子启，也有许多传说。据说禹曾化为熊挖掘泥土，他让妻子送饭时约定，若禹敲鼓，妻子则前来送饭。一次，禹敲鼓时不小心将石块打到鼓上，妻子误以为禹饿了，便送饭而来。她看到一只熊，吓得转身逃跑。禹忘记自己已化为熊，追了上去。妻子跑不动，停下后化为石头，禹得知妻子怀孕，喊道：“还我儿子！”石头裂开，出现一个小孩，即启。
在古代文化中，熊被视为高贵的象征，姜子牙曾被称为飞熊，黄帝定都于有熊城。关于禹的婚姻，一说禹看到九尾白狐，认为其吉祥，娶了涂山氏之女。另一说法称禹娶的就是九尾白狐。许多记载狐狸的传记中，狐狸自称姓涂。
关于大禹治水的传说，还有许多。三峡龙门被认为是禹的马踏出的痕迹。禹治水时，有神龟献上河图洛书。传说，禹本应将权力传给懂鸟语的伯益，但启杀害了伯益，家天下取代了禅让制。
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