蚕的一生经历四个阶段：卵、幼虫、蛹和成虫。春日，蚕卵在温暖的环境中孵化成幼虫，幼虫阶段是蚕生命中最为活跃的时期，它主要的任务就是吃桑叶，以快速生长。幼虫在大约25天左右，会经历四次蜕皮，这四次蜕皮分别是眠、一眠、二眠、三眠，每次眠后蚕的大小都会有所增加。四眠之后，蚕会开始结茧，这个阶段称为五龄蚕。
蚕结茧后，经过两天的吐丝，再过两到三天，蚕就会进入蛹期，这时的蚕体逐渐变得透明，最终化蛹成蛾。雌雄蛾交尾产卵后，随即死亡。
为了满足养蚕的需求，蚕种场采用多种技术措施来调节蚕卵的孵化期，包括错开制种季节、蚕种冷藏、盐酸浸渍等方法，使蚕种可以在春、夏、秋不同季节供应。蚕在就眠时，表面看似睡眠，实际上是蜕皮，以脱去旧皮换上新皮，继续生长。
刚蜕皮的蚕称为起蚕，从蚕卵孵化出来的幼虫称为一龄蚕，大约吃3天桑叶后开始一眠，眠1天后为二龄蚕。二龄蚕经历两天半后开始二眠，眠1天后为三龄蚕。三龄蚕经历3天半后开始三眠，眠1天后为四龄蚕。四龄蚕经历4天后开始四眠，眠两天后为五龄蚕。五龄蚕大约6-8天，结茧前停止食桑，蚕体收缩半透明称为熟蚕，通常将一至三龄蚕称为小蚕，四、五龄蚕称为大蚕。
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