1908年，伊朗发现了石油，这标志着石油开发在中东地区的开始，也使其成为20世纪大国争夺的焦点，随之而来的是中东战争的爆发。
在多次中东战争中，阿拉伯国家三次大规模使用“石油武器”，对西方国家造成了不同程度的政治恐慌甚至危机。1956年的第二次中东战争中，阿拉伯国家通过切断苏伊士运河、实行石油禁运等手段，使欧洲陷入严重的石油恐慌。美国为了应对这一局面，对欧洲实施了“油援计划”，向欧洲输送石油，直到1957年4月苏伊士运河恢复油轮通航，欧洲的石油危机才逐渐缓解。然而，这仅仅是一个序曲。
第一次世界性规模的石油危机发生在1973年至1974年间。1973年10月，第四次中东战争爆发。同年10月17日，阿拉伯石油输出组织会议召开，决定对美国采取减产、禁运等措施。为了反对美国等工业大国对该地区石油的控制和掠夺，并迫使这些国家改变亲以色列的态度，石油输出国组织于同年12月22日决定实行石油提价。从1974年1月起，标准原油价格（沙特阿拉伯轻油价格）从每桶5.11美元提高到11.65美元。这一举措使得产油国掌握了自身的石油和定价权，打破了西方石油公司对石油定价的垄断。
对于大量进口石油发展工业的国家如美国、西欧各国、日本来说，石油价格的上涨导致工业品的燃料成本提高，资本家的利润减少，他们因此高呼“能源危机”。实际上，这是一场工业大国与石油输出国之间的掠夺与反掠夺、控制与反控制的斗争。
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