蓝调音乐，源自美国黑人在艰难困苦的生活中创造的音乐风格。它最初是人们劳作时的劳动号子，后来逐渐发展为以人声叙述为主的音乐形式。蓝调的产生对爵士乐、摇滚乐、乡村乐和西方音乐都有巨大贡献，可以说是一种重要的音乐类型。
在20世纪20年代，蓝调以其个性的歌词、和谐的节奏以及忧郁的旋律逐渐兴起。蓝调音乐中包含了许多诗一样的语言，并且不断反复，以决定性的一行结束。从音乐专业角度来说，蓝调的旋律以和弦为基础，以I、IV、V级的3个和弦为主要和弦，12小节为一模式反复。蓝调中将主调上的第3、5、7级音降半音，给人苦乐参半、多愁善感的感觉。
蓝调音乐中的主唱是焦点，但乐器的即兴演奏也非常精彩。乐器演奏者可以超越和弦的界限随意发挥，除了旋律的忧郁动听外，还包括小刀刮擦声和滑棒使用的声音，以及模仿主唱的哼唱声。蓝调音乐在发展过程中开始逐渐划分出不同类型，有的根据地域性划分，有的从音乐本身因素划分。最早的蓝调被称为乡村或三角洲蓝调，是由19世纪南方的乡下人兴起的。
随着美国黑人搬到像Memphis和New Orleans这样的都市中去，蓝调也随之被更多的人听到和接受。这种源于平民百姓的音乐有了更多的受众群体，逐渐转为更大程度上的都市化现象。进入都市的蓝调通常以男、女性歌手在钢琴或爵士乐团的伴奏下演唱，蓝调的名声越来越大，同时也赢得了一定程度上的商业机会。
在第二次世界大战后，蓝调的中心已经移到像芝加哥这样的大城市，在那里云集了许多著名的音乐家。当时，著名的蓝调音乐家B.B.King和Buddy Guy尝试用加了扩大器的电吉他以及磁鼓来加强声效。而在50年代，这种风格被许多白人音乐家所认可。十几年后，吉他大师Eric Clapton又继续将蓝调音乐发扬光大。同时R&B逐渐兴起，并被白人音乐家所接受，如Elvis Presley和Bill Haley就把R&B带入了摇滚乐。
蓝调音乐发展到今天，已经逐渐被纳入主流音乐的行列，他的许多元素被更多的运用到摇滚乐及流行音乐中。但传统的蓝调音乐还是有着强大的实力。蓝调音乐的主要分类包括跳跃蓝调、口琴蓝调、电子蓝调、三角洲蓝调、经典女性蓝调、乡村蓝调、综艺蓝调、城市蓝调、德克萨斯蓝调、沼泽蓝调、灵魂蓝调、钢琴蓝调、纽约蓝调、新奥尔良蓝调、孟菲斯蓝调、爵士蓝调、民谣蓝调、早期美国蓝调和原声蓝调。这些分类展示了蓝调音乐的多样性和丰富性。
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