轻声是一种特殊的语音现象，由于其长期处于口语轻读音节的地位，失去了原有的声调调值，重新构成了独特的音高形式，使得轻声听起来显得轻短模糊。在普通话中，轻声通常是来源于阴平、阳平、上声、去声四个声调的变化，如“哥哥”、“婆婆”、“姐姐”、“弟弟”。这种变调的特点在于，它总是依据前一个音节声调的调值来决定后一个轻声音节的调值，而不论后一个音节原调的具体形式。
轻声作为一种语音变调现象，必然体现在词语和句子中，因此轻声的读音不能存在。即使是固定读轻声的单音节助词或语气词，其实际的轻声调值也要依赖于前一个音节的声调来确定。绝大多数轻声现象主要表现在口语中一些历史悠久的双音节词上，这些词长期以来呈现出“重·最轻”的轻重音格式，使后一个音节的原调调值发生变化，最终形成轻声调值。
对任何一种语音现象的特征分析，通常涉及音高、音强、音长、音色这四个方面。《普通话水平测试大纲》的总论部分指出，从声学角度分析，轻声音节的能量较弱，其辨别主要依赖于音高和音长这两个因素的变化。语音实验证明，轻声音节的特性主要由这两个比较重要的因素构成，而音色和音强的影响较小。
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