空气主要由氮气、氧气、二氧化碳和少量稀有气体构成。氮气占比约78%，氧气占比约21%，稀有气体如氦、氖、氩、氪、氙、氡等占比约0.934%，二氧化碳占比约0.034%，而其他物质如水蒸气和杂质占比约0.002%。
地球的吸引力使得约80%的空气聚集在距离地面平均15公里的范围内。这个空气层对人类的生活和生产活动有重要影响，因此人们通常关注的空气污染主要发生在这一范围内。
空气对于地球上的动植物生存至关重要，动物的呼吸和植物的光合作用都需要空气参与。同时，大气层也起到了稳定地球表面温度的作用，防止极端温度变化。此外，臭氧层能够吸收来自太阳的紫外线，保护地球生物免受伤害。大气层还能阻止高能粒子从太空进入地球，减少陨石撞击的频率，因为这些粒子在与大气摩擦时会减速并燃烧。
风、云、雨、雪的形成离不开大气的作用。声音的传播也需要空气作为介质。降落伞、减速伞和飞机利用空气的阻力来减速或减缓速度。一些机械设备还依赖于压缩空气来驱动。
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