在《三国演义》这部历史小说中，刘备宣称自己是汉室宗亲，以此身份在动荡的时代中寻求复国大业。刘备所声称的汉室宗亲身份源自西汉时期的中山靖王刘胜，这位王爷是汉武帝刘彻的兄弟，其后代繁多，经过四百年的繁衍，姓刘的人群广泛，使得真正皇室血统的确认变得极为困难。在和平年代，普通百姓很少会自称皇亲，因为这可能导致严重的后果。但随着时间的推移，即便是刘姓平民与东汉皇室之间的联系也变得十分微弱，按照中国传统，超出五服的亲戚关系通常不再认可，而刘备所声称的西汉到东汉末年已经超出十服，因此双方的关系几乎可以忽略。所以，尽管刘备自称汉室宗亲，他人通常也不会否定这一身份，因为天下姓刘者众多，其中不少已沦落为平民。
当然，肯定有人对刘备的身份表示怀疑，但由于刘备起初并未大肆宣扬，这种怀疑并未形成气候。他可能只向亲近的人如关羽、张飞等透露身份，以赢得他们的支持。随着刘备名望日盛，他才开始向更广泛的人群宣称自己的汉室宗亲身份，并致力于恢复汉室江山。当时东汉朝廷摇摇欲坠，有实力且自称汉室宗亲的刘备自然得到了不少忠心汉室之人的支持，因为他们急需更多的力量来维护汉室江山的希望。详情
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