源、平、藤原、橘，这四个姓氏源自日本历史上的皇族赐姓制度。源氏，据说起源于北魏世祖的故事，当嵯峨天皇因皇子众多，无法全部给予公家职时，便将一些人转为朝臣并赐予源姓。之后的仁明、文、清和、阳成、光孝、宇多、醍醐、村上、冷泉、花山、一条、后三条、后嵯峨、后深草、龟山、后二条以及正亲町天皇，皆有此姓氏，其中最繁盛的是清和源氏。
平氏则由桓武天皇从"平安京"中取一字赐予皇子，成为朝臣，桓武、仁明、文、光孝天皇的子孙皆有此姓，最为繁盛的是桓武平氏。藤原氏的起源可追溯至中臣镰足和中臣不比等，之后分为南、北、式、京四家。在庄园时代，与中臣家有婚姻关系的武家也多改姓藤原。藤原氏一直是公家的主流，直至幕末时期，仍占公家80%的比例。
橘氏由敏达天皇赐予其皇子，与源、平、藤原相比势力较小。在武家（源、平）崛起时期，并未有显著发展。与历代天皇家、藤原家常有婚姻关系，因此橘氏得以名列公卿。然而，在与藤原氏的政治斗争中失败，逐渐没落。橘氏末裔转任武家伊予橘（越智）氏，楠木正成即出身于此。
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