科举制度是中国古代选拔的重要途径，共分为四级考试。最低级别的考试称为院试，所有参加考试的考生，不论年龄大小，都被称为“童生”。院试分为六等，成绩名列前茅的考生才能成为秀才，并获得参加下一级考试的资格。
第二级考试为乡试，相当于省级考试，每三年举行一次，通常在八月。乡试中成绩最好的考生被称为“解元”，考中的考生则被称为“举人”。获得举人称号意味着具备了做官的资格，但并不保证一定能够获得官职，类似于现代大学毕业生不一定能够得到工作。
第三级考试称为会试，全国性的考试，通常在二月举行。在这次考试中，朝廷会挑选出三百名成绩最佳的考生，他们被称为“贡生”。其中成绩最优者称为“会元”。这些贡生们还将面临第四级考试，即殿试。殿试中，考生们需要在大殿上回答皇帝提出的问题，问题主要涉及策问和文学内容。
根据殿试的成绩，考生被分为三个等级，即“三甲”。一甲中只有三人，被称为“进士及第”，他们分别是状元、榜眼、探花。二甲考生被称为“赐进士出身”，三甲考生被称为“赐同进士出身”。一甲的三人可以直接进入翰林院，相当于今天的教育部。二甲和三甲中的优秀人才还需要通过考试，选拔出若干人，称为“庶吉士”。这些考生的职责是为皇帝讲解经史子集，并起草圣旨，拥有很大的权力，相当于秘书长的职务。
连中三元，即在解元、会元、状元三个级别中连续获得第一名，是一项非常高的成就。不仅要求考生学识渊博，还要才思敏捷，外貌出众，才能在殿试中获得皇上的青睐。自隋唐科举制度创立以来，“连中三元”的人仅有十四位，分别来自唐、宋、金、元、明、清六个朝代。
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