在日常生活中，我们经常会听到有人说：“我属虎、属兔、属龙”等有关生肖的话语。十二生肖通常是我们中国人用来标识身份的一种方式。实际上，自己的属相与中国古代的天干地支纪年系统是相一致的。天干地支（Heavenly Stems and Earth Branches）是中国古代用于纪年的一个系统，包括十个天干和十二个地支。这两个系统交叉结合，形成了六十个基本的纪年单位，人们常说的“六十一甲子”即来源于此。天干地支纪年的使用在历史知识中留下了深刻的痕迹，例如我们所熟知的“甲午中日战争”、“戊戌变法”、“辛亥”等一系列历史事件的命名。
十天干指甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个阳干；地支指子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。十二生肖（twelve symbolic animals）是中国人的出生年份与十二地支相配形成的，它们分别对应十二种动物。子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。这些动物中，除了辰龙之外，其他的都是真实存在的动物。
在上述提到的十天干和十二地支中，实际上它们的原始称呼较为复杂，使用起来不太方便，因此现在我们大多听到的是它们的简化称呼。十天干的原称是阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳；十二地支原称是困敦、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、瑜茂、大渊献。
二十八星宿（twenty-eight stars）以东南西北四个方位为单位，分为四组，分别为东方青龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁；西方白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。它们是古代中国天文学的一部分，也是天干地支系统的一部分。在我们的生活中，通常所说的星宿主要是“青龙、白虎、朱雀、玄武”。在传说中，青龙和白虎对应的动物分别是龙和虎，朱雀是古代凤凰的一种，并非孔雀，玄武则代表乌龟。
古代的名篇中也有提及星宿的，例如王勃的千古名篇《滕王阁序》中的诗句：“星分翼轸，地接衡庐。”就提到了南方朱雀七宿中的翼宿和轸宿。天干地支是中国古代天文学的宝贵成果，无论是二十八星宿还是十二生肖，都是天干地支系统的重要组成部分。
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