灯的发展历史可追溯到春秋战国时期，古人利用“火”抵御猛兽，灯也因此得以发展。最早的灯具记录出现在战国时期，当时的灯具结构较为完善，造型优美。例如，玉勾连云纹灯由和田青玉制成，局部有赫褐色的浸痕。灯由盘、把手和座三部分组成，分别用三块玉雕琢后粘合成一体，造型精美。
战国时期的灯具以青铜质的为主，多为贵族实用器。陶质灯因与传统的陶豆无异，往往被当作陶豆。这类灯为下层社会所用，而玉质灯造型精美则是上层社会的实用器具。多枝灯（又称树形灯）实物较为少见，最具代表性的是十五连枝灯，形制如同一棵繁茂的大树，支撑着十五个灯盏，灯盏错落有致，枝上饰有游龙、鸣鸟、玩猴等，情态各异，妙趣横生。
人俑灯是战国时期青铜灯最具代表性的器物，这些灯的人俑形象有男有女，多为身份卑微的当地人形象。持灯方式有站立两臂张开，举灯过顶；有的跽坐，两手前伸，托灯在前。一俑所持灯盘从一至三个不等。灯盘有圆环凹槽形和盘形两种形制，前者有三个支钎，后者多为一个支钎。
秦代铸造的灯也十分华丽，如雁足灯，形制为一大雁之腿，股部托住一环形灯盘，上有三个灯柱，可同时点燃三支烛。人骑骆驼灯是青铜铸造的一件实用的照明用具，同时也是一件精致的工艺品。底座、骆驼、人物与灯柱、灯盘浑然一体，驼背上的人举重若轻，似擎一顶华盖，其重心设计极为科学合理。
现代灯的种类繁多，包括照明灯（如电灯、日光灯、油灯、煤油灯）、装饰灯（如霓虹灯、花灯、灯笼、走马灯、卡通灯、宫灯）、警示灯（如航标灯、红绿灯、警灯）等，以及特殊功能的灯（如无影灯、探照灯、追光灯）。这些灯各具用途与原理，例如日光灯通过电子激发荧光粉产生柔和光；蒸汽灯通过电流使玻璃管里的蒸汽发光；氙气灯利用超高电流产生强烈电弧光；HID灯光效接近太阳光，用电量仅为35W，光亮度是卤素灯的3倍，寿命更长。
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