在U形管中充满了液体，且两端的液面处于同一水平线上，受到相同的大气压影响。通过一段橡皮管，将一个带有橡皮膜的金属盒连接到U形管的一侧。当手指按压橡皮膜时，施加在橡皮膜上的压力会通过封闭的气体，根据帕斯卡定律，传递给液体，导致U形管一侧的液面上升，而另一侧液面下降，形成一定的高度差。按压橡皮膜的力量越大，产生的液面高度差也越显著。
当金属盒完全浸入液体中时，橡皮膜会因为受到液体的压强而向内凹陷。此时，封闭在管内的气体将传递这种压强给液体，导致液面出现高度差。在这种情况下，右侧液面所受的压强仍然是大气压，而左侧液面所受的压强则等于大气压与液体压强的总和，减去橡皮膜单位面积弹力的平均值。若橡皮膜的弹力较小，液面高度差所反映的压强就接近液体的实际压强。
此外，压强计也可用于测量气体的压强。将压强计的左侧管道与待测气体相连。若待测气体的压强大于大气压，则压强计右侧液面将高于左侧液面；反之，若待测气体的压强小于大气压，则左侧液面会比右侧液面高。两侧液面的高度差可以近似表示被测气体压强与大气压之间的差值。
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