一、关于十二生肖的起源，文献记载并不确切。长期以来，人们将《论衡》视为最早提及十二生肖的书籍。该书为东汉唯物主义思想家王充所著。《论衡·物势》中提到：“寅，木也，其兽，虎也。戌，土也，其兽，犬也。……午，马也。子，鼠刀。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”这里的“子鼠”等表述，已具备了十二生肖的雏形，但还缺少龙。在其他文献中，如《周礼·春官·冯相氏》所述，时间的分割以十二为基数，如十二年、十二个月、十二时辰。《国语·晋语四》中也有“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”的记载。这些文献显示，十二生肖的概念在古代已经相当普及。
二、十二生肖的选用和排列，有着深厚的天文学背景。在原始时代，人们通过观察自然界的变化，感悟到寒暑交替的规律。古人还发现，月亮的盈亏周期可以用来测量时间的流逝，从而确定了“十二”这个周期。此外，天干地支的配合，也选择了“十二”这个数字，以达到最佳的时间划分效果。
三、关于十二生肖的选择，有多种解释。一种解释是根据动物的活动时间来确定的。例如，夜晚十一时至凌晨一时为子时，老鼠最为活跃；凌晨一时至三时为丑时，牛在此时反刍；三时到五时为寅时，老虎最为凶猛；五时到七时为卯时，兔子开始活动等。另一种说法是，十二生肖的选用和排列，是根据古代传说和民间故事来确定的。这些故事或是开心的笑谈，或是贬恶扬善的寓言，具有一定的文学色彩。
四、关于十二生肖的排列顺序，有一个著名的传说。相传玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按报到的顺序选定十二种动物作为年的象征。老鼠和猫是邻居，但猫有贪睡的毛病。老鼠答应猫在给玉皇大帝祝寿时叫醒它，但老鼠却忘记了。最终，老鼠抢先到达玉帝面前，成为了第一名，而猫则因为迟到而成为了第二名。其他的动物如牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也陆续到达，猪则因为蠢笨而名列第十二。这个故事最终确定了十二生肖的顺序。详情
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