紫苏，又名桂荏、赤苏、白苏等，是唇形科紫苏属的一年生草本植物，原产于中国。紫苏的嫩叶常用于食用，富含维生素和矿物盐类，还含有紫苏醛、紫苏醇、薄荷醇、丁香油酚、白苏烯酮等有机化学物质，具有特异的芳香和杀菌防腐作用。紫苏的根、茎、叶、花萼及果实均可入药，主要功效包括散寒、理气、解鱼蟹毒，常用于烹饪鱼蟹以增加香气和美味。此外，紫苏还具有健胃、发汗、镇咳去痰、利尿、净血、镇定等作用，可用于治疗风寒感冒、头痛、胸闷等症状。紫苏汁液可作为食品染色料，是天然色素原料，嫩叶可生食、炒食、做汤、制酱，植株可腌渍，具有出口潜力，是一种有发展前景的外销蔬菜。
在药理作用方面，紫苏叶的水煎剂对金黄色葡萄球菌有抑制作用，但对其他细菌如绿脓杆菌、伤寒杆菌、大肠杆菌等无抑制作用。紫苏叶浸膏对真菌有抑菌作用，紫苏醛和柠檬醛是主要的抑菌成分。紫苏油在抑制霉菌方面优于尼泊金乙酯。紫苏叶煎剂或浸剂对发热的家兔有微弱的解热作用。紫苏叶的水提取物和紫苏醛能延长雄鼠的睡眠时间，而对大鼠的运动量有抑制效果。紫苏叶的甲醇提取物能延长环己巴比妥的催眠作用时间。紫苏中的紫苏醛具有镇静活性，与豆甾醇有协同作用。紫苏叶外用具有止血作用，其有效成分可能是缩合鞣质类。紫苏种子油能促进小鼠的病灶性脱毛和皮肤损伤，口服紫苏油可升高家兔血糖，紫苏醛肟的升血糖作用更强。紫苏还有松弛豚鼠离体气管、镇咳、祛痰、平喘、促进消化液分泌、增强胃肠蠕动等作用。紫苏酮是促进小肠蠕动的有效成分。紫苏叶的乙醚提取物能增强脾细胞的免疫功能，而乙醇提取物和紫苏醛有免疫抑制作用。紫苏粉提取物在油-水乳剂系统中具有抗氧化作用，对放射性皮肤损害有保护作用。紫苏梗能激发动物子宫内膜酶活性增长。
此外，紫苏还有其他功效，如提高记忆力、降血脂和血压、抗病毒预防癌症等。紫苏子中的油脂和对核酸蛋白质、单胺类神经质的促进再生作用，有助于提高记忆力。紫苏子中的不饱和脂肪酸能中和多余脂肪成分，减少胆固醇生成，加快血液流动，从而降低血压和血脂。紫苏子泡水喝能减少氧化反应生成，清除病毒与毒素，预防癌细胞生成，具有抑菌作用，对常见病菌如酵母菌和青莓菌有清除作用。
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