植被的水平分布呈现出一种规律性，主要受气候条件如热量和水分的影响。全球范围内的植被分布可以分为纬度地带性和经度地带性。纬度地带性指的是植被沿纬度方向有规律更替，这种规律主要由太阳辐射的热量差异决定。经度地带性则指在相同纬度的不同地点，植被因水分状况的不同而沿经度方向依次更替。
布罗克曼-耶罗什和留贝尔基于欧非的植被分布绘制了理想的植被分布图式，而瓦尔特则绘制了北半球和南半球的平均植被图。这些图式揭示了植被带的纬度方向规律性，同时指出这种规律在某些区域如亚热带荒漠的存在差异。
气候条件如年平均温度和年降水量是推测植被类型变化的重要指标。吉良根据温暖指数（WI）划分了植被类型带，同时结合柯本指数、桑斯威特的PEI和爱斯特隆的CIH三者作为湿度指数，进一步细化了植被类型分布与气候的关系。
欧亚的植被分布呈现出三个主要的纬度地带系列，分别是西部的大西洋沿岸系列、东部的太平洋沿岸系列以及内部的东欧-西西伯利亚-中亚-阿拉伯系列。东部太平洋沿岸系列中的植被类型自北向南依次为苔原—北方针叶林—针阔叶混交林—夏绿阔叶林—常绿阔叶林—季雨林或雨林。
欧亚与非洲西部的大西洋沿岸的植被系列也有所不同，从北向南依次为苔原—北方针叶林—针阔叶混交林—夏绿阔叶林—常绿硬叶林—亚热带及热带荒漠—稀树草原与季雨林—热带雨林。这些植被分布受到地形和洋流等因素的影响。
北美的植被分布更为复杂，其东侧从北到南依次为苔原—北方针叶林—夏绿阔叶林和亚热带森林，呈现一定的纬度分布。在北美的西侧，森林仅限于山脉以西，这主要是由于太平洋湿润气团的影响。
南美安第斯山脉贯穿南北，但植被在山的两侧差别显著，只形成两大系列。澳大利亚的植被受地形影响显著，东侧海岸因山脉逼近而雨水充沛，雨林呈半环形分布，内陆则以稀树草原和荒漠为主。
气候带与地带性植被的具体划分在学术界存在不同意见。沃尔特的方案将气候带划分为9个，并相应的划分地带性植被。这些植被类型带之间通常形成地带群落交错区，例如落叶阔叶林被草原替代，北方针叶林被苔原替代，形成森林草原带和森林苔原带。
在不同的过渡带中，生长着一些特有的物种，如我国草原化荒漠中的沙冬青、四合木等，这些物种未分布在带外。
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