名，是社会上使用的个人符号。在夏商时期，一些人名如孔甲、盘庚等与干支相联系，可能与生辰有关。春秋时期，如“黑臀”、“黑肱”等名字可能因生理特征而得名。郑庄公的名字“寤生”则记录了母亲难产的事实，可见当时一些名字较为朴素。

但那时有些人名所用的字也有特定含义，这含义常因同时出现的“字”而更为明确。“字”往往是“名”的解释和补充，因此又叫“表字”。屈原在《离骚》中自述：“名余曰正则兮，字余曰灵均”；“正则”即“平”，“灵均”即“原”。他名“平”字“原”，“名”和“字”意义相连。

古人“名”和“字”的关系多种多样。东汉张衡字平子、“击鼓骂曹”的文学家祢衡字正平，他们名、字中的“衡”即“平”。宋代诗人秦观字少游、陆游字务观，他们名、字中的“观”与“游”同义。唐代书法家褚遂良字登善、宋代文学家曾巩字子固，他们名、字中的“良”与“善”、“巩”与“固”也都是同义。

“名”和“字”意义相辅的，如东汉文学家梁鸿字伯鸾，“鸿”、“鸾”都是为人称道的两种飞禽；西晋文学家陆机字士衡，“机”、“衡”都是北斗中的两颗星。唐代诗人白居易字乐天，因“乐天”故能“居易”；宋代作家晁补之字无咎，“咎”是过错，“补”过才能“无咎”。

“名”和“字”意义相反的，如宋代理学家朱熹字元晦、元代书画家赵孟頫字子昂、清代作家管同字异之，他们“名”、“字”中的“熹”与“晦”、“頫”与“昂”、“同”与“异”都是反义。古人的“名”、“字”往往取自古书古典，如汉末徐干字伟长，取自《孔丛子》“非不伟其体干也”；曹操字孟德，取自《荀子》“夫是之谓德操”。三国赵云字子龙，取自《周易》“云从龙，风从虎”；唐代文学家陆羽字鸿渐，取自《周易》“鸿渐于陆，其羽可用为仪”。元末戏曲家高明字则诚，取自《礼记》“诚则明矣”；明代军事家于谦字廷益和清初文人钱谦益字受之，取自《尚书》“谦受益”的典故。

古人的“名”、“字”还常用来表示家族中的行辈。先秦时，常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表兄弟长幼，如伯夷、叔齐，伯是兄，叔是弟；孔丘字仲尼，“仲”就是老二；孟姜女就是姜姓的长女。汉代以后逐渐在“名”或“字”中用同样的字或偏旁表同辈关系，如唐代抵抗安禄山的名将颜果卿和他的弟弟颜曜卿、颜春卿共用“卿”字，和他们同辈的堂兄弟颜真卿也用“卿”字。宋代文学家苏轼、苏辙兄弟共用偏旁“车”表同辈。

除了名、字，有些古人还有号。“号”是一种固定的别名，又称别号。封建社会的中上层人物（特别是文人）往往以住地和志趣等为自己取号。如唐代李白的青莲居士、杜甫的少陵野老、宋代苏轼的东坡居士、明代唐寅的六如居士、清代郑燮的板桥、朱用纯的柏庐等，都是后人熟知的。别号是使用者本人起的，不象姓名要受家族、行辈的，因而可以更自由地抒发或标榜使用者的某种情操。别号中常见的“居士”、“山人”之类就是为了表示使用者鄙视利禄的志趣。

宋代欧阳修晚年号“六一居士”，就是以一万卷书、一千卷古金石文、一张琴、一局棋、一壶酒加上他本人一老翁，共六个“一”取号。南宋爱国诗人陆游忧世愤俗，被权贵们讥为不守礼法，他就自号“放翁”，表示对他们的蔑视。明末画家朱耷在明亡后取号“山人”，来抒发自己怀念故国的悲愤之情。当然，更多的官僚缙绅和封建文人所取的各种动听的别号只不过是附庸风雅、沽名钓誉的幌子。

另外还有“绰号”，这大都是他人所取而得到公认的别号，是对人的刻画和形容。如春秋百里奚沦落楚国，被秦穆公用五张羖皮赎回相秦，人称“五羖大夫”，可算是古代的绰号。唐代奸相李义府外柔内奸，被人称为“笑中刀”，又号为“人猫”；宋代王珪任宰相十多年除“取旨、领旨、传旨”外不干别的事，当时号为“三旨相公”，这几个贬义的绰号形象地勾勒了封建官僚的嘴脸。

《水浒》里梁山上一百零八人个个都有绰号，大都准确地描摹了人物性格、特长或生理特点，这些绰号作为姓名的代称，更是人们所熟知的。

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